Palpitaciones

Hay diferentes tipos de palpitaciones dependiendo del lugar del corazón donde se genere la señal eléctrica y de si esa señal puede generar un latido. Muchos latidos extra son variantes normales y la mayoría de los pacientes no son conscientes de que su corazón ha tenido uno o dos latidos extra; sin embargo, otros pueden ser peligrosos y causar complicaciones a corto y largo plazo. Las palpitaciones que se originan en la aurícula no suelen poner en peligro la vida del paciente en comparación con las que se originan en el ventrículo.

Las palpitaciones suelen describirse en función de la localización de su origen (aurícula, nódulo AV o ventrículo), su frecuencia (aisladas o agrupadas en series de muchos latidos juntos), si los latidos tienen un ritmo regular o irregular, y si son persistentes o cesan por sí solos (autolimitados). Sin embargo, algunas palpitaciones son síntomas de una arritmia. Algunos investigadores no incluyen ciertas arritmias al hablar de las palpitaciones, pero otros las incluyen como posibles síntomas que los pacientes notan durante estas arritmias. En este artículo se incluirán estas arritmias.

Contracciones auriculares prematuras y PVC

Una contracción auricular prematura (CAP) se produce cuando el nodo SA genera un latido antes de que el corazón esté del todo preparado y, mientras se genera un latido, puede sentirse como si hubiera un golpe o caída en el pecho. Debido a su precocidad, un PAC suele ir seguido de una ligera pausa mientras el nodo SA se restablece. Un PAC es una variante normal y puede o no ser percibido por el paciente.

Una contracción ventricular prematura (PVC) está causada de forma similar por un latido temprano del ventrículo, normalmente provocado por un latido eléctrico adicional generado en una célula muscular situada en el ventrículo. Al ser precoz, el paciente puede sentir un golpe cuando el latido del corazón se desplaza ligeramente en su ciclo normal. Al igual que los PAC, los PVC pueden ser asintomáticos y el paciente puede no ser consciente de que se están produciendo. Ni un PAC ni un PVC ocasionales afectan a la función cardíaca.

Taquicardia supraventricular

La taquicardia supraventricular (TSV) es un término general que describe un latido cardíaco rápido que surge de señales eléctricas generadas por encima del ventrículo desde dentro de la aurícula. Puede producirse debido a fuerzas externas que actúan sobre el corazón o a causa de un «cortocircuito» o un cableado anormal del sistema de conducción eléctrica.

La taquicardia supraventricular puede ser una respuesta fisiológica normal a un estrés del organismo. Cuando el cuerpo necesita más oxígeno, libera adrenalina, que hace que el corazón lata más rápido para aumentar la circulación sanguínea. Esto puede ocurrir como respuesta al ejercicio, a una enfermedad o a una lesión.

La TVS también puede producirse debido a anomalías del sistema de conducción eléctrica dentro de la aurícula y el nodo AV y puede ocurrir sin una causa subyacente aparente. Esto se denomina taquicardia supraventricular paroxística o TSVP. Este ritmo puede iniciarse y detenerse por sí solo, aparentemente sin motivo ni aviso, y puede durar sólo unos segundos o requerir una intervención de emergencia para que se detenga.

Pueden existir errores innatos de cableado del corazón que pueden causar formas especiales de TSVP. El síndrome de Wolff-Parkinson-White (WPW) es un ejemplo y las palpitaciones pueden producirse en una etapa temprana de la vida o no experimentarse hasta más tarde en la edad adulta.

La TSV puede estar causada por sustancias químicas que al corazón le parecen similares a la adrenalina. Entre ellas se encuentran la cafeína, los medicamentos de venta libre para el resfriado que contienen pseudoefedrina, el alcohol y otras drogas estimulantes como la anfetamina y la cocaína. El exceso de hormona tiroidea o las anomalías electrolíticas en el torrente sanguíneo pueden irritar las aurículas y precipitar la taquicardia supraventricular.

Aunque la ansiedad puede hacer que el paciente experimente este tipo de palpitaciones, el profesional sanitario puede considerar otras causas potenciales antes de atribuir este diagnóstico.

Fibrilación y aleteo auricular

En algunos pacientes, todas las células musculares auriculares actúan como marcapasos, generando un impulso eléctrico. Esto provoca un caos eléctrico y las aurículas no pueden latir de forma coordinada. En lugar de generar una contracción auricular organizada, las aurículas fibrilan, o se agitan como un bol de gelatina. Las numerosas señales eléctricas que se generan bombardean el nodo AV y éste trata de responder, pero sólo transmite al ventrículo algunos de los cientos de señales que recibe cada minuto. Esto hace que el ventrículo lata rápida e irregularmente, lo que se denomina fibrilación auricular (FA).

El aleteo auricular (FA) describe una situación en la que hay un cortocircuito eléctrico en la aurícula y un bucle de células genera un ritmo auricular rápido y regular de unos 300 a 400 ciclos por minuto. El nodo AV recibe estas numerosas señales e intenta proteger al ventrículo del bombardeo y sólo pasa cada segundo, tercer o cuarto impulso. A menudo, un paciente con aleteo auricular tendrá una frecuencia auricular de 300 latidos por minuto, pero una frecuencia ventricular de sólo 150 latidos por minuto. Este ritmo sigue siendo lo suficientemente rápido como para que el paciente experimente palpitaciones.

Aunque la fibrilación auricular y el aleteo auricular son ritmos relativamente seguros, pueden surgir complicaciones. Cuando la aurícula se agita y no se contrae, existe la posibilidad de que la sangre en las hendiduras de las paredes auriculares se estanque y forme pequeños coágulos (trombos). Existe la posibilidad de que un coágulo se desprenda y se desplace (embolice) a pequeñas arterias del cuerpo, bloqueando la circulación y el suministro de oxígeno. De este modo, la fibrilación auricular es uno de los factores de riesgo de ictus y otros problemas vasculares. La fibrilación auricular también puede afectar a la eficacia del corazón. Sin el impulso proporcionado por un latido auricular coordinado, el suministro de sangre al ventrículo disminuye y el gasto cardíaco, es decir, la cantidad de sangre que circula por el cuerpo con cada latido, se reduce.

Taquicardia ventricular y fibrilación ventricular

A diferencia de los ritmos auriculares rápidos, es una situación potencialmente mortal cuando el ventrículo late demasiado rápido. La taquicardia ventricular (TV) se produce cuando el sistema eléctrico del ventrículo comienza a disparar por sí mismo sin la entrada del nodo SA o AV. Dependiendo de la situación, la taquicardia ventricular puede o no latir de forma organizada y generar un latido cardíaco.

La fibrilación ventricular (Fib) no es compatible con la vida, ya que las señales eléctricas caóticas no generan un latido cardíaco coordinado. El ventrículo se sacude y la sangre no se bombea al cuerpo. La fibrilación ventricular es el ritmo comúnmente asociado a la muerte súbita cardíaca.

Tanto la taquicardia ventricular como la fibrilación ventricular se observan como complicaciones de la cardiopatía isquémica, especialmente después de un infarto de miocardio, donde el músculo cardíaco ventricular se irrita debido a la falta de suministro de sangre.