«Todos los cachorros son lindos», explica Clive Wynne, director del laboratorio de ciencias caninas de la Universidad Estatal de Arizona. «Pero no todos los cachorros son igual de monos». De hecho, los criadores llevan mucho tiempo constatando que los cachorros son más bonitos a partir de las ocho semanas; si son más grandes, algunos criadores ofrecen un descuento para reforzar el deseo de los posibles propietarios. Estas preferencias tan precisas pueden parecer arbitrarias, incluso crueles. Sin embargo, investigaciones recientes indican que el punto álgido de la ternura de un cachorro tiene un propósito importante, y podría desempeñar un papel fundamental en la unión entre el perro y su dueño.
En un estudio publicado esta primavera, Wynne y sus colegas trataron de precisar, científicamente, la línea de tiempo de la ternura de un cachorro. Sus conclusiones coinciden en gran medida con las de los criadores: La gente calificó a los perros como más atractivos cuando tenían entre seis y ocho semanas de edad. Esta edad, dice Wynne, coincide con un hito crucial del desarrollo: Las madres dejan de amamantar a sus crías en torno a la octava semana, después de la cual los cachorros dependen de los humanos para sobrevivir. (Los cachorros sin cuidadores humanos se enfrentan a tasas de mortalidad de hasta el 95% en su primer año de vida). Por lo tanto, el pico de la ternura no es un accidente: los cachorros se vuelven irresistibles para nosotros justo en el momento en que nuestra intervención es más importante.
No está de más que los humanos parezcan ser especialmente vulnerables a las cosas bonitas. Las investigaciones que se remontan a la década de 1940 demuestran que prácticamente cualquier criatura con rasgos infantiles -ojos grandes, frente abultada, extremidades cortas- es capaz de atraer nuestro afecto, desde lo poco sorprendente (focas, koalas) hasta lo extraño (axolotls, un tipo de salamandra) y lo inanimado (Mickey Mouse). Pero la ternura canina está dirigida exclusivamente por el ser humano, y su despliegue estratégico no se limita a los cachorros. En un estudio realizado en 2017 con perros de entre uno y 12 años, los psicólogos del Reino Unido demostraron que las mascotas de las personas eran significativamente más propensas a levantar las cejas y sacar la lengua cuando los humanos los miraban, señales visuales que dan a los caninos adultos un aire de cachorros. Otras investigaciones aclaran por qué los perros buscan llamar nuestra atención de este modo. Se ha comprobado que la oxitocina, la llamada hormona del amor, se dispara en los perros y sus dueños cuando se miran a los ojos, iniciando el mismo bucle de retroalimentación que existe entre las madres humanas y sus bebés. En otras palabras, cuanto más consiguen los perros que les miremos, más estrechos son los lazos que establecemos con ellos.
Los cachorros, que nacen ciegos y básicamente sordos, no son interactivos en sus primeras semanas de vida, y Wynne señala que muchas personas encuentran a los animales en esta etapa extraños y poco atractivos. Un estudio reciente centrado en los seres humanos demostró que, al igual que los cachorros de seis semanas, los bebés de seis meses son vistos como significativamente más lindos que los recién nacidos.
Lo que nos lleva al propósito final de la máxima ternura: compensar la fealdad del recién nacido. Como han propuesto los psicólogos Gary Sherman y Jonathan Haidt, el retraso en la aparición de la ternura en los bebés humanos ofrece beneficios que van mucho más allá de poner en marcha nuestro instinto de cuidado: también provoca una avalancha de interacciones sociales, como acariciar, jugar y hablar con el bebé. Estos actos también son cruciales para el desarrollo de los cachorros, pero no pueden llevarse a cabo de forma muy eficaz con los más pequeños. Así que «uno no nace lindo», concluyen Sherman y Haidt. «Uno se hace mono».»
Este artículo aparece en la edición impresa de noviembre de 2018 con el titular «La supervivencia del más mono».