Según dos grandes investigaciones de muestra, parece que hay algunos cambios de comportamiento sorprendentes e indeseables en los perros que son castrados.
Si usted cree en muchos de los sitios web mantenidos por una serie de sociedades humanas y grupos veterinarios, la esterilización de los perros parece ser una solución para muchos problemas de comportamiento. Algunos de estos sitios web incluso hablan de «La responsabilidad de esterilizar a los perros». Una muestra de las afirmaciones que encontré en estos sitios incluyen:
- «La esterilización hace que las mascotas sean mejores compañeros y más afectuosos.»
- «Su perro debe ser esterilizado porque las hormonas sexuales conducen a un estrés innecesario y la agresión entre los perros.»
- «Los animales no esterilizados suelen mostrar más problemas de comportamiento y temperamento que los que han sido castrados.»
- «Muchos problemas de agresividad pueden evitarse con una esterilización temprana.»
- «Las perras, al igual que los machos, tienen un mayor riesgo de agresividad si se dejan intactas.»
- «Los perros macho muestran una agresividad influenciada por las hormonas hacia los demás. La esterilización elimina gran parte de este comportamiento»
Mi interés por la cuestión de los posibles cambios de comportamiento asociados a la esterilización se reavivó cuando tuve un par de visitantes europeos, que estaban bastante asombrados por el número de perros esterilizados en Norteamérica. Según ellos, la idea de que un perro debe ser castrado para controlar ciertas tendencias de comportamiento parece ser una noción exclusivamente norteamericana.
Aparentemente, los europeos no se creen esta idea. Un estudio sueco descubrió que el 99% de los perros de su muestra no estaban castrados. Un estudio húngaro mostró un 57 por ciento de perros intactos, y una encuesta británica encontró un 46 por ciento de perros intactos. De hecho, en Noruega está prohibido castrar a los perros a menos que exista una razón médica específica.
La gran mayoría de las investigaciones realizadas sobre la esterilización se han centrado en cuestiones médicas, como la reducción de la incidencia de ciertos cánceres y enfermedades relacionadas con las hormonas y el control de la población canina. Sin embargo, dado que mis intereses se centran en el comportamiento, éstos me proporcionaron poca información.
Al final, mi búsqueda en la literatura científica descubrió dos estudios que parecían estar bien diseñados, que utilizaban una metodología similar, recogían datos de un gran número de perros y abordaban directamente la cuestión de los cambios de comportamiento como resultado de la esterilización. Para ser honesto, encontré que sus resultados eran sorprendentes y algo chocantes.
El primero de estos estudios fue reportado por Deborah Duffy y James Serpell, ambos en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pennsylvania. Se publicó en The Proceedings of the Third International Symposium on Nonsurgical Contraceptive Methods for Pet Population Control*. El segundo fue una tesis de maestría en el Hunter College de Nueva York que fue presentada por Parvene Farhoody**.
Ambos estudios utilizaron el Cuestionario de Evaluación e Investigación del Comportamiento Canino (normalmente abreviado como C-BARQ) que fue desarrollado por Serpell y sus asociados. Es un cuestionario largo, que incluye 101 ítems, y ha demostrado ser una forma válida y fiable de evaluar varios aspectos de la agresión canina, el miedo y la ansiedad, el apego, la excitabilidad, el nivel de energía y otros factores. Se basa en que los propietarios informan directamente de la aparición o no de comportamientos específicos en sus perros de forma estructurada.
El número de perros analizados en estos dos estudios es bastante grande. El estudio de Duffy y Serpell probó dos muestras diferentes, una de 1.552 perros y la otra de 3.593 perros. El estudio de Farhoody probó a 10.839 perros, por lo que los estudios combinados proporcionan datos sobre 15.984 perros en total, lo que hace que sea un conjunto de datos increíblemente potente.
Hay demasiadas medidas para que pueda informar en detalle, sin embargo, los principales resultados fueron los mismos en las tres muestras de perros. Dado que una de las razones conductuales aceptadas para la esterilización y la castración es reducir la agresividad, los resultados angustiosos de estos estudios son que los perros esterilizados y castrados en realidad muestran considerablemente más agresividad. Dependiendo de la forma específica de agresión (dirigida por el propietario, dirigida por un extraño, etc.) el tamaño de estos efectos es bastante grande, variando desde un mínimo de alrededor de un 20 por ciento de aumento a más del doble del nivel de agresión en los perros castrados, medido por la escala de puntuación C-BARQ.
Una sorpresa adicional fue que estos efectos fueron similares tanto para los machos como para las hembras. Una ligera diferencia entre machos y hembras es que para los perros machos la edad a la que son castrados no supone ninguna diferencia en el aumento de la agresividad en relación con los perros intactos, sin embargo, para las hembras la esterilización temprana (antes de que el perro tenga un año de edad) provoca un aumento considerablemente mayor de la agresividad en relación con la esterilización posterior.
Otro hallazgo preocupante es que hubo un aumento aproximado del 31 por ciento en el miedo para ambos sexos. Esto va acompañado de un aumento del 33 por ciento en la sensibilidad al tacto. Los perros esterilizados y castrados también mostraron un aumento de aproximadamente el 8 por ciento en la excitabilidad. El único efecto positivo en el comportamiento que parece resultar de la esterilización es la disminución de aproximadamente el 68 por ciento en el marcado con orina.
Debo admitir que me sorprendió y me molestó mucho la dirección de estos resultados. Farhoody resume sus hallazgos diciendo: «Nuestros datos mostraron que el comportamiento de los perros castrados era significativamente diferente al de los perros intactos en formas que contradicen la opinión predominante. Entre los resultados, los perros castrados eran más agresivos, temerosos, excitables y menos adiestrables que los intactos». Estos resultados se han confirmado en otro estudio a gran escala más reciente.
Considerando que una de las razones que se recomiendan para esterilizar a los perros es corregir una serie de problemas de comportamiento canino, las conclusiones de Duffy y Serpell exponen que esto es un mito cuando dicen: «Para la mayoría de los comportamientos, la esterilización se asoció con un peor comportamiento, en contra de la sabiduría convencional».
Quizás en este aspecto, los europeos tienen razón.