En 1973 la legislatura del estado de California designó al tigre dientes de sable (Smilodon californicus) como el fósil del estado de California. Además el dinosaurio de pico de pato, Augustynolophus morrisi fue designado como el dinosaurio del estado de California en 2017.
El nombramiento de un fósil del estado de California en 1973 en realidad causó cierta controversia ya que dos fósiles diferentes fueron propuestos y defendidos por políticos rivales. Un bando abogaba por los trilobites, cuyos restos son algunos de los fósiles más antiguos del estado, mientras que el otro bando abogaba por el tigre de dientes de sable, cuyos fósiles se han encontrado en las fosas de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles. Al final se decidieron por el felino y sus grandes y temibles dientes en forma de daga.
Una reconstrucción artística del Smilodon Por Dantheman9758 Licencia de Creative Commons
Conocidos comúnmente como tigres de dientes de sable o gatos de dientes de sable, los Smilodones no están realmente relacionados ni con los gatos ni con los tigres actuales. Estos feroces depredadores vivieron durante el Pleistoceno, entre 2,5 millones y 11.700 años atrás. Pesaban hasta 600 libras y tenían enormes caninos en forma de sable de hasta 7 pulgadas de largo que se extendían más allá de su mandíbula inferior. Se alimentaban de la megafauna de la época glacial y se extinguieron al mismo tiempo que sus presas.
Esqueleto de Smilodon (Smilodon californicus) de las Fosas de Alquitrán de La Brea en Los Ángeles. Foto de James St. John Creative Commons License
Se han recuperado más de 160.000 huesos fósiles de Smilodon en las fosas de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, California. Estas fosas de alquitrán atraparon decenas de miles de animales, muchos de los cuales habrían sido presas del Smilodon. Se cree que los Smilodones quedaron atrapados al intentar conseguir una comida fácil. De hecho, casi el 90% de los huesos excavados en las fosas de alquitrán pertenecen a depredadores, lo que hace que se les denomine «trampas para depredadores».
Nota: Los nombres Smilodon californicus y Smilodon fatalis son sinónimos. Smilodon fatalis es más popularmente utilizado aunque Smilodon californicus es técnicamente el nombre correcto.