¿Cómo afectó el Gran Incendio de Chicago de 1871 a Chicago y a su arquitectura?
El infierno de octubre
En la noche del 8 de octubre de 1871, el fuego se extendió por Chicago. Aunque se desconoce la causa del incendio, se originó en el número 558 de la calle West DeKoven, una dirección que hoy alberga unas instalaciones de entrenamiento del Departamento de Bomberos de Chicago. Se estima que 300 personas murieron y 100.000 se quedaron sin hogar por el infierno de tres días que borró 2.100 acres de la ciudad. El centro de Chicago y el corazón del distrito comercial fueron arrasados. Sin embargo, sólo 20 años después del incendio, la población de la ciudad había crecido de 300.000 a 1 millón de personas.
A los historiadores les encanta debatir el impacto del Gran Incendio en el desarrollo de Chicago. ¿Se habría desarrollado Chicago de la misma manera sin el incendio? Como dijo el autor e historiador de Chicago Neal Samors a CAF y WBEZ’s Curious City, si no hubiera ocurrido el incendio, «Chicago probablemente habría sido una metrópolis mucho más pequeña y no la segunda ciudad más grande de los Estados Unidos».
Aunque muchas casas y negocios de madera fueron arrasados por el fuego (¡además de 500 millas de aceras de madera!), algunos edificios residenciales e institucionales de varias unidades ya se estaban construyendo con mampostería sólida. Y como gran parte de las principales industrias de la ciudad no fueron destruidas por el incendio, esos motores económicos siguieron impulsando el crecimiento y la reconstrucción de la ciudad. Industrias en auge como los Union Stockyards y los aserraderos estaban ubicados fuera de la zona quemada, que era aproximadamente desde la calle Halsted hacia el este hasta el lago Michigan y la avenida Roosevelt hacia el norte hasta Fullerton Parkway.
El tiempo lo es todo. En 1871, Chicago ya había reclamado un papel central en la economía estadounidense. Era el punto de procesamiento más importante para las materias primas que se dirigían al este desde la frontera y el mayor intercambiador del nuevo sistema ferroviario nacional. Las industrias maderera y papelera se afianzaron primero, y luego vinieron el empaquetado de carne y la producción de acero. La vieja infraestructura de madera de Chicago puede haber frenado el crecimiento industrial y el desarrollo de terrenos para uso residencial y comercial. Pero a los pocos meses del incendio, comenzó una fiebre por el suelo. Tras otro destructivo incendio en 1874, se redactaron nuevos códigos de construcción para garantizar que la mayoría de las nuevas construcciones contuvieran ladrillos y piedra más resistentes al fuego.
El lento ascenso de los rascacielos
A menudo se cuenta el mito de que el incendio despejó la ciudad, haciendo borrón y cuenta nueva para que se pudieran diseñar y construir nuevos rascacielos. Pero la realidad es otra. Inmediatamente después del incendio, tanto en el centro de la ciudad como en los barrios, las nuevas construcciones se parecían mucho a lo que se había construido antes del incendio. Con el tiempo y el dinero en juego, como suele ocurrir tras una catástrofe natural, los empresarios reconstruyeron rápidamente lo que conocían. Los típicos edificios comerciales de cuatro plantas del centro solían ser un híbrido de construcción de ladrillo, piedra y hierro. Pasarían otros 10-15 años antes de que los primeros rascacielos -de entre 8 y 10 pisos, con estructuras de acero, ascensores y cimientos innovadores- sustituyeran a esos primeros edificios tras el incendio.
El casco antiguo nos da una idea de cómo era el Chicago anterior al incendio. Aunque el barrio quedó prácticamente arrasado por el incendio, se reconstruyó inmediatamente en un estilo y escala similares. Old Town evitó (gracias a un acuerdo político) los nuevos límites que dictaban la construcción a prueba de incendios. Como resultado, las casitas de madera de dos pisos de la zona se parecen a las casas italianas y a las casitas de trabajadores de dos pisos más humildes que se encontraban en toda la ciudad antes del incendio.
Aún quedan más preguntas. ¿Cuántas de las 18.000 estructuras vencidas en el incendio habrían sobrevivido a la doble amenaza del crecimiento y la negligencia para llegar a nuestros días? ¿Habrían sobrevivido las mansiones de la calle Monroe, la avenida Michigan y la avenida Wabash al primer boom de los rascacielos? ¿Se habrían diseñado nuevos rascacielos creativos tan pronto sin el empuje de los valores del suelo que se disparan en el centro de la ciudad?
Un ave fénix que resurge de las cenizas
Es interesante especular sobre cómo sería de diferente la ciudad sin el Gran Incendio de 1871. Muchos historiadores coinciden en que la ciudad que resurgió como un ave fénix de sus cenizas probablemente habría seguido creciendo sin el incendio. Tal vez lo habría hecho sin los grandes planes y el gran auge demográfico que impulsaron el comercio, la construcción y la innovación hasta el siglo XX.
Casi 150 años después, poca gente puede dudar de la importancia del incendio en la mente de los habitantes de Chicago. Hoy se recuerda como la segunda de las cuatro estrellas de la bandera de Chicago. La próxima vez que veas la bandera ondeando en el lateral de un edificio, puede que recuerdes la historia de un día ventoso de 1871 en el que Chicago cambió para siempre.