Leavine Family Racing hat am Dienstag die lang erwartete Nachricht offiziell gemacht: Christopher Bell wird in den Cup wechseln und in der nächsten Saison den Toyota mit der Startnummer 95 fahren.
Der 24-jährige Bell, der die Entwicklungsstufen von Toyota durchlaufen hat, wird 2020 das Auto von Matt DiBenedetto übernehmen. Bells Crew-Chief in der Xfinity-Serie, Jason Ratcliff, wird ihn beim Wechsel zum Team Nr. 95 unterstützen. Der derzeitige Teamchef Mike Wheeler wird weiterhin als Wettbewerbsleiter des Teams fungieren. Michael Leavine wechselt von dieser Rolle in die Position des Vizepräsidenten für Rennbetrieb.
Leavine Family Racing gab außerdem eine erweiterte technische Allianz mit Joe Gibbs Racing und Toyota Racing Development bekannt. TRD wird weiterhin die Motoren des Teams bauen und Technologie, Daten und technische Unterstützung bereitstellen. Die Verbesserung der technischen Allianz zwischen JGR und LFR, die mit der MENCS-Saison 2019 begann, wird bis in die Saison 2020 fortgesetzt.
„Ich habe von Anfang an gesagt, dass ich möchte, dass dieses Team wettbewerbsfähig ist“, sagte Bob Leavine, LFR-Teamgründer, in einer Erklärung. „Christopher ist einer der talentiertesten Fahrer, die wir in der NASCAR gesehen haben, und zusammen mit der Unterstützung von JGR und Toyota bin ich zuversichtlich, dass unser Team weiter wachsen wird, so wie es im vergangenen Jahr der Fall war. Wir freuen uns, dass wir unsere Beziehung zu JGR und TRD weiter ausbauen können, während die technische Partnerschaft den nächsten Schritt nach vorne macht.“
Sagte Bell in einem Statement: „Seit ich jung war, wollte ich eine Karriere im Rennsport machen. Diesen nächsten Schritt zu machen und mit der Unterstützung von LFR, JGR und Toyota in der NASCAR Cup Series zu fahren, ist einfach ein Traum, der wahr wird. Es bedeutet mir auch sehr viel, dass Rheem mit mir den Schritt in den Cup-Rennsport gemacht hat. Ohne ihre Unterstützung wäre ich nicht in der Position, in der ich heute bin, und ich freue mich auch, dass ich jetzt die Möglichkeit habe, Procore zu repräsentieren.“
Bell wird sein Cup-Debüt beim Daytona 500 im Jahr 2020 geben, so das Team.
„TRD und Toyota haben mit Bell seit seiner frühen Dirt-Track-Karriere zusammengearbeitet, und wir sind stolz darauf, dass er sich auf das höchste Niveau der NASCAR hochgearbeitet hat“, sagte David Wilson, Präsident von TRD, in einer Erklärung. „Christopher ist ein besonderes Talent und wir freuen uns, dass er in einem Toyota Rennen und Meisterschaften gewinnt.
„Wir freuen uns darauf, sein weiteres Wachstum und seinen Erfolg bei Leavine Family Racing im Jahr 2020 zu sehen. Wir sind auch zufrieden damit, wie sich die Beziehung zwischen JGR und LFR in ihrer ersten gemeinsamen Saison entwickelt hat. Wir sind zuversichtlich, dass diese verstärkte Allianz für 2020 sie weiterhin Woche für Woche zu einer Bedrohung für Rennsiege machen wird.“
Bell ist in seiner zweiten vollen Saison in der Xfinity Series für Joe Gibbs Racing. Nach seinem Sieg beim Playoff-Auftakt in Richmond in der vergangenen Woche steht er in der zweiten Runde. Der Richmond-Sieg war Bells siebter in dieser Saison und sein 15. in 68 Xfinity-Karriererennen – eine Gewinnquote von 22,1 %.
Bell strebt seinen ersten Xfinity-Titel an. 2017 gewann er die Truck Series-Meisterschaft.
„Es gibt niemanden, der alle drei Meisterschaften gewonnen hat“, sagte Bell am vergangenen Wochenende in Richmond, als er gefragt wurde, was ihn in den letzten Rennen des Jahres erwartet, wenn seine Zukunft 2020 feststeht. „Das war schon immer eines meiner Ziele, seit ich ein Kind war, ich wollte Rekorde aufstellen, Rekorde brechen. Ich liebe es, Streckenrekorde aufzustellen, wann immer wir uns qualifizieren. In der Lage zu sein, der erste Fahrer zu sein, der … Meisterschaften (in jeder Serie) hat, das wäre ein ziemlich cooler Rekord.“