Græs er rigeligt, ugiftigt og spiseligt, men ikke desto mindre er det upraktisk for os at spise det. Begrundelsen er todelt: For det første har vores maver svært ved at fordøje visse typer rå blade og græs. For det andet indeholder græs en masse silica, et slibende stof, der slider på tænderne. I modsætning til græssende dyr som køer har vi ikke tænder, der fortsætter med at vokse langt op i voksenalderen.
En ny undersøgelse af fossile beviser fra Centralafrika tyder imidlertid på, at vores tidlige forfædre havde en smag for enge for 3,5 millioner år siden og var bedre rustet til at spise græs. Selv om de gik oprejst, var disse tidlige homininer – Australopithecus bahrelghazali – mere behårede og mindre end moderne mennesker, de lignede mere aber og havde “store, imponerende tænder”, der kunne tåle en kost, der omfattede græs. I den nye undersøgelse, der er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, identificerede forskerne græs’ molekylære signatur i tænderne på tre eksemplarer.
Forskerne siger, at dette evolutionære skift fra frugter og blade til tropiske græsser repræsenterer et “stort skift” i de tidlige menneskers spisevaner. “Ingen afrikanske menneskeaber, herunder chimpanser, spiser denne type mad på trods af, at den vokser i overflod i tropiske og subtropiske områder”, siger medforfatter Julia Lee-Thorp i en pressemeddelelse. Græsning af græs (og rødder og løg i bunden af planter) gjorde det muligt for de tidlige mennesker at komme ud af vores forfædres skove, kolonisere nyt terræn, herunder træløse græsmarker, og i teorien indføre en bredere kost – herunder i sidste ende proteinrigt dyrekød.
Der er en lille chance for, at disse tidlige hominineksemplarer blot spiste dyr, der spiste græs. Men da de fleste primater ikke har “diæter, der er rige på animalsk føde … ,” hævder Lee-Thorp, “kan vi antage, at de spiste de tropiske græsser og siv direkte.”