Når du har et usynligt handicap, er den første udfordring at få andre mennesker til at tro på dig – at få dem til at udtrykke empati for en anden person. Derefter skal du dog lære at lytte til, hvordan dit handicap kan påvirke dem negativt – det vil sige at vise netop den empati for andre, som du insisterer på at modtage.
Jeg har konsekvent konfronteret denne dobbelte opgave, når jeg har skrevet om at være på autismespektret, en opgave, der kan være særlig følsom (om end givende), når man diskuterer dating med autisme. Faktisk diskuterede min første artikel, der blev offentliggjort på Salon, autisme og dating. Det var mere end fire år siden. Da min forfatterkarriere begyndte i 2012, havde jeg aldrig drømt om, at jeg ville åbne op om at være på autismespektret og endnu mindre dykke ned i de sårbare detaljer i mit personlige liv. Alligevel viste emnet sig at være populært og var katartisk at diskutere, så jeg vendte tilbage til det med jævne mellemrum i årenes løb.
Med start den 28. august 2016 begyndte et nyt kapitel. Den dag indgik jeg et langvarigt forhold med min nuværende kæreste, Charlotte.
Det tog mig et stykke tid at udvikle modet til at spørge hende om, hvad hun har lært, mens hun har været sammen med en autistisk mand med det, der i daglig tale kaldes Aspergers syndrom. Før vi begyndte at date, delte jeg et par artikler med hende, som jeg havde skrevet om emnet. I den ene anmeldte jeg en dokumentarfilm om dating med autister, og i den anden interviewede jeg flere af mine ekskærester. Nu var det min tur til at spørge hende: Hvad ville hun give af råd til personer, der overvejede at indgå langsigtede romantiske forhold med personer, der er på spektret?
Den vigtigste ting, hun fokuserede på, var de vanskeligheder, der ofte opstod i kommunikationen.
“Jeg kan ikke danse rundt eller pynte på tingene”, forklarede Charlotte. “Jeg er nødt til at sige de ting, jeg vil, direkte, ellers opfanger man ikke de nonverbale sociale signaler.”
Sådan var det også tilfældet under en julefrokost for nylig, da jeg tilfældigt nævnte, at John F. Kennedy måske var en smule overvurderet som præsident (selv om jeg for den sags skyld beundrer meget ved ham).
“Jeg advarede ham til jul om, at min familie er konservativ og romersk-katolsk,” sagde Charlotte. “I løbet af få minutter fortæller han familien, hvordan Kennedys er overvurderet. Jeg kiggede bare på ham, fordi mine oldeforældre havde en helligdom til Jesus Kristus, Maria og JFK i deres hjem.”
“Jeg sendte dig lige et STFU-blik,” tilføjede hun.
Blikket virkede dog ikke, hvilket krævede, at Charlotte trak mig til side og foreslog, at jeg fokuserede mere på Grover Cleveland, som er emnet for min kandidatafhandling og kommende ph.d.-afhandling.
Af hensyn til Cleveland påpegede Charlotte, at hun havde bemærket, at jeg har en tendens til at fokusere mere på de esoteriske emner, der tilfældigvis er i mine tanker på et givet tidspunkt, hvilket betyder, at jeg er mindre tilbøjelig til at være opmærksom i vigtige situationer.
“Jeg er nødt til at holde dig fokuseret og spørge, om du er opmærksom det meste af tiden. Heldigvis kan jeg se, hvornår du er nærværende i forhold til at dagdrømme om Grover Cleveland eller andre ting,” forklarede hun.
Som følge heraf er et af de vigtigste råd, som Charlotte gav til andre mennesker, der dater autister, at de skal lære at tilpasse sig til at være sammen med en person, der ikke altid vil opfange nonverbale kommunikationssignaler og vil have svært ved andre former for grundlæggende socialisering.
“Jeg tror, man skal sørge for, at fremtidige partnere kommunikerer og stiller forventninger, der er rimelige, og ikke er afhængige af nonverbal kommunikation som ledetråde,” fortalte Charlotte mig. “Jeg tror, at tålmodighed og en god sans for humor også er afgørende.”
Der er også tidspunkter, hvor mine kampe med empati kan være vanskelige for Charlotte.
“Vi kørte på motorvejen på en regnfuld og tåget aften til et arrangement, som vi ikke kunne aflyse,” fortalte Charlotte mig. “Vejen var dårlig, og jeg var nervøs … og du begynder at snakke om, hvor sjovt det ville være, hvis en lastbil ramte os på vej til arrangementet. Mens du siger det, blev en lastbil utålmodig og skar ind foran os og beskadigede næsten min bil. Du syntes, det var sjovt, og på det tidspunkt sagde jeg ‘Matt, du skal holde op med at tale lige nu’.”
Charlotte gjorde også meget ud af at identificere positive aspekter ved at være i et forhold med en autistisk mand (heldigvis).
“Der er en masse sjov,” påpegede Charlotte. “Du glemmer ofte et filter, som, selv om det til tider kan være udfordrende, er der også mange sjove ting og vittigheder, som du fortæller mig, som du kan slippe af sted med.”
Hun tilføjede: “Jeg ser ud over dit handicap og ved, at du er en person. Og der er ting, der ikke altid vil være 100 procent, men det er vigtigt at kommunikere, hvilket gælder i alle forhold.”
Jeg synes, at dette er en værdifuld måde at se på tingene på for alle i et forhold. Det er vigtigt at være åben for at ændre sin egen adfærd for at være en mere kommunikativ og lydhør partner, og der er ikke noget urimeligt i at insistere på at blive troet eller ønske, at ens gode intentioner bliver accepteret, når man begår en ærlig fejl. At bede om hjælp dig, når du kæmper med et problem, uanset om det er relateret til et handicap eller ej, er også en praksis, som alle bør omfavne.
Til gengæld er det vigtigt for dem med usynlige handicaps at anvende empati selv. Jeg havde ikke til hensigt at skræmme Charlotte med mine mørke vittigheder om trafikken eller at lukke hende ude, når hun gav råd om specifikke sociale situationer, men det betyder ikke, at det, jeg gjorde, var i orden. Jeg skyldte hende mere end blot en undskyldning; jeg skyldte hende også et løfte om, at jeg ville lære af mine fejl i det omfang, det var rimeligt muligt. At være handicappet fritager heller ikke en fra de moralske konsekvenser af ens egne fejltagelser. En af mine største kritikpunkter af det populære tv-program “Atypical” er f.eks. hvordan hovedpersonen opførte sig grusomt over for andre mennesker, men fik en stiltiende tilladelse. Det er ikke i orden.
Jeg vil ikke påstå, at jeg har alle løsningerne. Mere end fem år efter jeg først begyndte at skrive om livet med autisme, finder jeg stadig mig selv i at stille flere spørgsmål, end jeg besvarer. Når det er sagt, kan jeg ikke forestille mig, at det nogensinde er et dårligt råd at opfordre folk til at standse op og tænke på, hvordan de mennesker omkring dem må have det.