Pterodaktyler levede på samme tid som dinosaurerne – men på en eller anden måde er de faktisk ikke dinosaurer. De var flyvende væsner, og palæontologerne bliver ved med at fortælle os, at dinosaurer er fugle. Men alligevel skal vi kalde pterodaktyler for “pterosaurer”. Det føles som et trick – hvorfor er pterodaktyler ikke dinosaurer?
Denne browser understøtter ikke video-elementet.
Navnet “pterodaktyl” er et uheldigt artefakt. Det var det navn, som naturforskeren og “palæontologiens fader” Georges Cuvier gav et fossil, der blev udgravet i 1801. Det flyvende krybdyr fik sit navn på grund af sin lange “finger”, som strakte sig ud for at danne en vinge. Det fik snart følgeskab af flere fossiler med vingede fingre. Nogle havde tænder, og andre havde ikke. Nogle var på størrelse med giraffer, og nogle kunne hvile på en persons hånd. De var formet forskelligt og spiste tydeligvis forskellige kostvaner. Dactylnavnet beskrev bare ikke længere nogen gruppe af dyr, og derfor fik disse skabninger i 1834 det mere generelle navn “pterosaurer.”
Dette navn forbandt pterosaurer med dinosaurer i den folkelige fantasi – hvilket ikke var noget særligt, for i lang tid havde palæontologerne ingen rigtig arbejdsdefinition for dinosaurer. De havde videnskabelige navne til de forskellige fossiler, de havde opdaget, men for dem var definitionen af en “dinosaur” ikke anderledes end en kvik tiårigs forestilling om en dinosaur. En dinosaur blev defineret ud fra den folkelige fantasi, ikke ud fra fysiologi eller afstamning.
Reklame
I 1970’erne tog hele palæontologiens disciplin et kig på de grupper, de havde placeret deres fossiler i, og fandt disse grupper mangelfulde. Efter at have undersøgt detaljerne i de forskellige fossiler på ny, kom de til sidst frem til en ny orden. Den brede basisgruppe i denne orden kom til at blive kendt som Archosauria. Du kan se krokodiller, der er resultatet af en gren af denne gruppe, stirre op på dig fra damme overalt fra Australien til Floridas Everglades.
Vejledning
En anden gren af denne gruppe kaldes Avemetatarsalia. Alle, der har haft en fodskade, ved, at metatarsalerne er placeret i foden. Ankelleddet hos et medlem af Avemetatarsalia er lidt anderledes end hos andre medlemmer af Archosauria. Et stykke knogle, der ville have været en del af en tidlig krokodilles ben, er en del af et tidligt medlem af gruppen Avemetatarsalia’s fod. Det gør, at foden fungerer på en lidt anderledes måde – en måde, der kan udnyttes til at komme op på sine bagben og bruge sine forreste arme til at gribe, gå eller flyve. Der er andre kendetegn, herunder forlængede mellemfodsknogler, en længere hals og anderledes konstruerede ben, men det er anklen, der afslører det hele.
Reklame
Hvad gjorde medlemmerne af Avemetatarsalia med deres smarte nye ankler? Nogle blev til Scleromochlus taylori. Scleromochlus taylori ville, hvis den blev vist til de fleste af os lægfolk, straks blive identificeret som en dinosaurie – om end en meget slank og langstrakt en. Ifølge folk med indsigt har den imidlertid en relativt primitiv ankelstruktur.
Denne ankelstruktur var fælles for alle dyr i gruppen Pterosauria. Faktisk sidder Scleromochlus og Pterosauria sammen på denne stumpede gren af det evolutionære træ. Det dyr, der er afbilledet ovenfor, og pterosaurerne er hinandens nærmeste slægtninge. For at være fair, så havde pterosaurerne ikke meget brug for deres ankler. Nye beviser viser, at de var mere opfindsomme i flyvning, end folk har givet dem kredit for. De var i stand til at kontrollere deres kropstemperatur med et fint dække af hårlignende pels. Deres vinger var ikke blot membraner, der skulle hjælpe dem med at glide, men var egentlige flyvevinger. Og de formåede endda at springe sig selv op i luften.
Vejledning
Men de befandt sig på en anden gren af klassifikationstræet end medlemmerne af Dinosaurmorpha – som stadig ikke var dinosaurer. Og de var ikke blandt den gruppe af dyr, der forgrenede sig fra Dinosaurmorpha og blev til Dinosauriformes – som stadig ikke var dinosaurer. Det krævede endnu en forgrening for at komme til Dinosauria. Dinosauria havde alle mulige forbedringer af lemmerne, lige fra en kam på overarmsknoglen til et skinneben med en “tværgående udvidet subrektangulær distal ende”. Det er ikke underligt, at de sandsynligvis brugte tiden mellem 220 millioner år siden og 200 millioner år siden på at udslette det meste af Dinosaurimorferne. Dinosaurerne herskede virkelig over jorden.
Antaler
Det gør det beundringsværdigt, at pterosaurerne hang helt fint med indtil for 65 millioner år siden. De uddøde først, da de egentlige dinosaurer uddøde. Så hvad er forskellen på pterosaurer og dinosaurer? Det komplicerede svar er en masse små, men specifikke ændringer i benknoglerne. En mere generel måde at se på det på er dog at tænke på en dinosaur som dig selv og en pterosaur som din bedstemors søster. Hun er et par generationer tilbage, og du er ikke rigtig hendes efterkommer, men I er begge i samme familie og kommer fra en fælles forfader.
Men hun kan flyve, så hun er sejere.