James Earl Carter, Jr. blev født i den lille landbrugsby Plains, Georgia. Hans far, James Earl Carter, Sr., kendt som Earl, var landmand og forretningsmand. Hans mor, Lillian, var en registreret sygeplejerske. Da Jimmy Carter var fire år gammel, flyttede familien til en gård i det nærliggende samfund Archery. Jimmy Carter har beskrevet sin barndoms verden på en rørende måde i sin bog fra 2001, An Hour Before Daylight (En time før dagslys): Memoirs of a Rural Boyhood. Selv om Carter-familiens hjem manglede både elektricitet og rindende vand, var familien Carter en af de mere velstående familier i lokalsamfundet. De fleste af deres naboer – og unge Jimmys legekammerater i Archery – var afroamerikanere, men den strenge segregationskodeks krævede, at racerne var adskilt i skolen, i kirken og andre offentlige steder. Carters mor, Lillian, lod hånt om denne skik ved frivilligt at tilbyde sine tjenester som jordemoder og sundhedsplejerske til sine naboer. Hans far fortsatte den mere traditionelle rolle som jordbesidder i Sydstaterne og øgede til sidst sin ejendom til 4.000 acres, der blev bearbejdet af for det meste sorte forpagtere. Earl Carter udvidede sine forretninger som jordnøddemægler, lagerholder og forhandler af landbrugsforsyninger og udstyr.
Jimmy Carter blev uddannet i Plains offentlige skoler og studerede på Georgia Southwestern College og Georgia Institute of Technology, inden han blev optaget på United States Naval Academy. Han dimitterede med en bachelorgrad i naturvidenskab og blev udnævnt som fændrik i den amerikanske flåde i 1946. Kort efter sin eksamen blev han gift med Rosalynn Smith fra Plains.
Efter at have tjent på konventionelle ubåde i både Atlanterhavet og Stillehavet gik Carter ind i flådens banebrydende atomubådsprogram. Efter at have studeret atomfysik på Union College i Schenectady, New York, blev Carter udvalgt af admiral Hyman Rickover til at tjene som maskinofficer på Sea Wolf, USA’s anden atomubåd.
Carter havde nået rang af løjtnant, da hans militære karriere blev afbrudt af sin fars død. I 1953 fratrådte Carter sin officerspost og vendte tilbage med sin kone og tre sønner til Plains for at drive familiens gård og videreføre sin fars lager- og landbrugsforsyningsvirksomhed. Rosalynn, som i første omgang var imod flytningen tilbage til Plains, blev firmaets bogholder, og i løbet af de næste år voksede Carter’s Warehouse til en rentabel virksomhed for frø og landbrugsforsyning til alle formål.
På tidspunktet for sin død i en alder af 59 år sad Earl Carter i Repræsentanternes Hus i Georgia, og Jimmy Carter følte også en forpligtelse til at tjene sit samfund. Han blev valgt til formand for skolebestyrelsen i Sumter County og derefter til den første formand for Georgia Planning Association. På det tidspunkt var Georgia, ligesom resten af Sydstaterne, ramt af kontroverser om skoleadskillelse. Carter gik ind i det demokratiske primærvalg til Georgias statssenat i 1962 som en moderat kandidat, der forsøgte at modvirke indflydelsen fra statens stærke segregationistiske fraktion. Hans modstandere gjorde et groft forsøg på at stjæle valget ved at registrere fiktive vælgere i alfabetisk rækkefølge og registrere stemmer fra personer, der for længst var afgået ved døden. Carter afslørede svindelen i retten og indtog sin plads i senatet i Georgia. Da han først var kommet i embedet, viste Carter sig som et af de dygtigste og mest engagerede medlemmer af organet og blev let genvalgt til endnu en periode. Han har givet en fascinerende beretning om disse begivenheder i sin bog fra 1992, Turning Point: A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter tabte sit første valg til guvernør i Georgia i 1966, hvor han blev slået af ærke-segregeringsforkæmperen Lester Maddox. Herefter fulgte en periode af eftertanke, hvor Carter, opmuntret af sin evangelistiske søster Ruth Carter Stapleton, oplevede en religiøs opvågnen. Indtil dette tidspunkt var han efter eget udsagn en “overfladisk” kristen. Efterfølgende beskrev han sig selv som “født på ny”, ord, som mange amerikanere ville høre for første gang, da Jimmy Carter gjorde sin entré på den nationale scene.
Fire år efter sit nederlag stillede Carter op til guvernørvalget igen og vandt. Som guvernør i Georgia arbejdede Carter hårdt på at udbedre delstatens raceopdelinger og bekendtgjorde i sin tiltrædelsestale, at “tiden for racediskrimination er forbi”. Det var en hidtil uset udtalelse for en sydstatsguvernør, men Carter gjorde alvor af sine ord. Han øgede antallet af afroamerikanske statsansatte med 40 % og hængte portrætter af Martin Luther King Jr. og andre bemærkelsesværdige sorte georgianere op i statens hovedstad. Han udlignede finansieringen af skoler i rige og fattige distrikter i staten og oprettede nye uddannelsesfaciliteter for fanger og udviklingshæmmede. Han strømlinede også statens administration og budgetprocedurer, idet han afskaffede mange offentlige organer og aflyste en række spildte og miljøødelæggende byggeprojekter. Guvernør Carters ry for effektiv administration kombineret med hans progressive resultater med hensyn til borgerrettigheder fangede det nationale demokratiske partis opmærksomhed. På konventet i 1972 holdt han nomineringstalen for senator Henry Jackson.
I 1973 blev guvernør Carter kampagneformand for den demokratiske nationalkomite i forbindelse med kongresvalget i 1974. I kølvandet på præsident Nixons tilbagetræden og præsident Fords præventive benådning af sin forgænger havde Demokraterne en usædvanlig succes ved kongresvalget i 1974. Jimmy Carter, der i henhold til Georgias forfatning var afskåret fra at stille op til endnu en periode som guvernør, meddelte sin beslutning om at stille op til præsidentvalget i USA. Da valget i 1976 stadig var to år væk, mente mange iagttagere, at Carters beslutning var tåbeligt for tidligt. En flok mere kendte kandidater fyldte feltet i løbet af de næste to år, men Carter lagde støt og roligt grunden til sin kampagne ved at give hånd og tale til små menneskemængder i hele landet. Han gjorde en særlig indsats i Iowa, hvor der for første gang i landet blev afholdt et valg af delegerede.
Hans selvbiografi fra 1975, Why Not the Best?, introducerede Carter for et bredere publikum. Til en vælgerbefolkning, der var skuffet over det etablerede lederskab fra begge partier i Washington, lovede Jimmy Carter “en regering, der er lige så god, kompetent og medfølende som det amerikanske folk”. Med sin fredfyldte optimisme, sin uhøjtidelige facon og sit indtagende smil begyndte Carter at fange offentlighedens fantasi. Efter en overraskende sejr i Iowa-valgkampen besejrede han mere kendte kandidater i primærvalg efter primærvalg og eliminerede støt og roligt alle mulige rivaler til nomineringen. Carters oprindelse i Sydstaterne og hans uforbeholdne tro var stærke faktorer, der hjalp ham med at forene fjendtlige fraktioner i hans parti. Han vandt den demokratiske nominering på første valgrunde ved partiets konvent i Madison Square Garden i New York.
Det almindelige valg i 1976 var et tæt opgør, men de fleste historikere er enige om, at de tre tv-debatter mellem Carter og den siddende præsident Gerald Ford var med til at give Carter overtaget. Jimmy Carter var den første kandidat fra det dybe sydlige område til at vinde Det Hvide Hus siden Zachary Taylor i 1848. Ved sin indsættelse brød Carter med præcedenserne ved at gå ned ad Pennsylvania Avenue sammen med Rosalynn i stedet for at køre i limousine, som hans forgængere havde gjort. Carters jordnære stil kom til udtryk på mange små måder, f.eks. ved at han insisterede på at bære sin egen tøjtaske, når han gik om bord på Air Force One. Han fortsatte med at undervise i søndagsskoleklasser i Washington, som han havde gjort i Plains, og han sendte sin datter Amy på en offentlig skole i Washington. En af hans første prioriteter som præsident var at helbrede et efterladt sår fra Vietnamkrigen. På sin første dag i embedet underskrev han en bekendtgørelse, der gav amnesti til dem, der havde unddraget sig den militære indkaldelse under Vietnamkrigen, en amnesti, der ikke omfattede desertører.
Som præsident førte Carter tilsyn med en omorganisering af flere af de udøvende afdelinger for at afspejle hans indenlandske prioriteter. Det eksisterende ministerium for sundhed, uddannelse og velfærd blev opdelt i to enheder på kabinetsniveau, nemlig uddannelsesministeriet og ministeriet for sundhed og menneskelige tjenester. Der blev oprettet et nyt energiministerium på ministerniveau. I hele sin embedsperiode forsøgte præsident Carter at koordinere en national politik for energibesparelser for at mindske USA’s afhængighed af importeret olie. Samtidig forfulgte han en deregulering af transport, kommunikation og finanser.
Mange af Carter-regeringens mest bemærkelsesværdige resultater blev opnået inden for udenrigsanliggender. Præsident Carter etablerede fulde diplomatiske forbindelser med Folkerepublikken Kina og indfriede et langvarigt amerikansk løfte om at give panamakanalen tilbage til panamanienserne. Efter at have forhandlet de nødvendige traktater med Panama sejrede Carter i en usædvanlig omstridt ratifikationsstrid i Senatet.
Den fremragende præstation under Carters præsidentperiode var fredsaftalen mellem Israel og Egypten. I løbet af 13 dage med møder på præsidentens tilflugtssted Camp David overtalte Carter præsident Anwar Sadat fra Egypten og premierminister Menachem Begin fra Israel til at afslutte den 31 år lange krigstilstand mellem deres lande. Egypten var den første af Israels arabiske naboer til at slutte fred med den jødiske stat. Israel afsluttede sin besættelse af Sinai-halvøen og gav Egypten kontrollen over området tilbage. Præsident Carter offentliggjorde senere sine overvejelser om konflikten i Mellemøsten i sin bog fra 1985, The Blood of Abraham.
Præsident Carter forhandlede også en traktat om begrænsning af strategiske våben (SALT II) med Sovjetunionen, men inden Senatet kunne stemme om at ratificere traktaten, invaderede Sovjetunionen Afghanistan, og Carter trak traktaten tilbage fra overvejelserne. De to supermagter blev uformelt enige om at overholde betingelserne i traktaten, selv om ingen af parterne ratificerede den officielt.
Revolutionen i Iran i 1979 gav de mest vanskelige udenrigspolitiske udfordringer i Carters præsidentperiode. Efter sejren for en fundamentalistisk islamisk fraktion i den iranske revolution indtog radikale studerende den amerikanske ambassade og holdt amerikansk diplomatisk personale som gidsler, samtidig med at de krævede, at USA udleverede den afsatte shah af Iran, som havde søgt lægehjælp i USA. Selv efter shahens afrejse fra USA og hans efterfølgende død i Cairo nægtede den iranske regering at returnere de amerikanske gidsler. Efter et mislykket forsøg på at redde de tilfangetagne amerikanere lykkedes det præsident Carter at få den iranske regering til at gå med til at frigive gidslerne, men først efter at han var blevet slået til genvalg af Ronald Reagan.
Efter at have forladt embedet i en alder af 56 år blev Jimmy Carter den mest aktive eks-præsident, som nationen nogensinde havde set. I 1982 blev han University Distinguished Professor ved Emory University i Atlanta, Georgia, og i samarbejde med universitetet grundlagde han Carter Center for at løse konflikter, fremme demokrati, beskytte menneskerettigheder og forebygge sygdomme i hele verden. Siden 1989 har observatører fra Carter Centeret overvåget mere end 70 valg i snesevis af lande i Amerika, Afrika og Asien.
Den tidligere præsident Carter og Carter Centeret har også mæglet i civile konflikter og internationale tvister, der involverer Etiopien og Eritrea, Nordkorea, Liberia, Haiti, Bosnien, Sudan, området omkring de store søer i Afrika, Uganda, Venezuela, Nepal, Ecuador og Colombia. Jimmy og Rosalynn Carter var tidlige støtter af Millard og Linda Fuller, grundlæggere af Habitat for Humanity, en nonprofitorganisation, der hjælper med at bygge boliger til de fattige i USA og andre lande. Præsident Carter har længe siddet i Habitat’s bestyrelse, og familien Carter har selv arbejdet frivilligt for organisationen en uge om året. Jimmy Carter har fortsat med at undervise i søndagsskole og er diakon i Maranatha Baptist Church of Plains.
Den tidligere præsident Carters personlige diplomati var med til at afværge internationale kriser i brændpunkter fra Nordkorea til Haiti. I 2002 blev han tildelt Nobels fredspris for sin indsats. Efter Theodore Roosevelt og Woodrow Wilson var han den tredje amerikanske præsident, der blev hædret på denne måde. Nobelkomitéen citerede den tidligere præsident Carter “for hans årtiers utrættelige indsats for at finde fredelige løsninger på internationale konflikter, for at fremme demokrati og menneskerettigheder og for at fremme økonomisk og social udvikling.”
De fleste tidligere præsidenter udgiver et bind eller to af deres memoirer, men Jimmy Carter har fortsat en imponerende karriere som en yderst produktiv og succesfuld forfatter. Siden han forlod Det Hvide Hus, har han udgivet mere end to dusin bøger. Ud over sine præsidentmemoirer, Keeping Faith, der blev skrevet kort efter, at han forlod embedet, har han skrevet erindringer om sin barndom, bøger om religion, åndelighed, aldring og familieliv, et bind med vers og en historisk roman, The Hornet’s Nest, der foregår i Syden under revolutionskrigen. En af hans mest populære og meget roste bøger er An Hour Before Daylight (En time før dagslys): Memories of a Rural Boyhood.
Jimmy Carter fik både ros og fordømmelse for sin anden bog om konflikten i Mellemøsten, Palæstina: Peace Not Apartheid (2006). Han fortalte om sit liv efter at have forladt embedet i en erindringsbog fra 2007, Beyond the White House, og gav en bevægende hyldest til Lillian Carter i A Remarkable Mother (2008). I Our Endangered Values: America’s Moral Crisis (2005) vendte han tilbage til temaet om moral i politisk lederskab. Fra den dag, han trådte ind i det offentlige liv, har hans engagement i idealet om moralsk lederskab været et gennemgående tema i hans offentlige handlinger og udtalelser. Det har givet Jimmy Carter en enestående position blandt alle dem, der har beklædt posten som USA’s præsident.
I sommeren 2015 udgav Carter sin 25. bog, A Full Life (Et fuldt liv): Reflections at Ninety. Et par uger senere meddelte han, at han ville gennemgå behandling for en kræftsygdom, der havde nået hans hjerne. Han havde først fået en kræftdiagnose efter at have fået fjernet en lille tumor fra sin lever tidligere på året. I betragtning af arten af hans diagnose og hans høje alder kunne man have forventet, at den tidligere præsident ville trække sig tilbage fra offentligheden. I stedet holdt han en pressekonference for at diskutere sin diagnose og behandling. “Jeg har haft et vidunderligt liv”, sagde han til de forsamlede journalister. “Jeg er klar til alt, og jeg ser frem til nye eventyr.” Han mindede om sin 30-årige kampagne for at udrydde marsvineormen, en parasit, der forårsager umådelig elendighed i Asien og Afrika, og bemærkede: “Jeg vil gerne have, at den sidste marsvineorm dør, før jeg gør det.” Med hensyn til hvor længe han kan forvente at leve, sagde han: “Det er i hænderne på Gud, som jeg tilbeder.” Søndagen efter sin pressekonference underviste han i søndagsskole i Plains, som han havde gjort næsten hver uge, siden han forlod embedet.
Den tidligere præsident Carter blev behandlet med immunterapi, nærmere bestemt et lægemiddel kaldet pembrolizumab, som mobiliserer de naturlige immunresponser, som kræft typisk tilsidesætter. Hans respons på medicinen var fremragende, og ved afslutningen af behandlingen så Carters læger ingen tegn på tilbageværende tumorer. Måneder senere så han stadig ud til at være kræftfri, og nyheden om hans fuldstændige helbredelse blev offentliggjort. Den sommer, i en alder af 91 år, tog den tidligere præsident endnu en gang hjelm og sikkerhedsbælte på og satte sine veludviklede tømrerfærdigheder i arbejde og opfyldte sin årlige forpligtelse over for Habitat for Humanity. I 2019, i en alder af 94 år, overhalede han præsident George H.W. Bush som den længstlevende af USA’s præsidenter. I sit 10. årti fortsætter den tidligere præsidents mod, ynde og ydmyghed med at vinde ros og beundring fra mænd og kvinder over hele verden.