Cobra

Cobra, en af forskellige arter af meget giftige slanger, hvoraf de fleste udvider nakkeribberne til at danne en hætte. Mens hætten er karakteristisk for cobraer, er de ikke alle nært beslægtede. Kobraer findes fra det sydlige Afrika gennem det sydlige Asien til øer i Sydøstasien. Over hele deres udbredelsesområde er forskellige arter yndede hos slangebesværgere, som skræmmer dem til at indtage den oprejste forsvarsholdning. Slangen svajer som reaktion på bevægelsen og måske også på musikken fra charmøren, som ved, hvordan den kan undgå det relativt langsomme slag, og som måske har fjernet slangens hugtænder. De korte hugtænder foran i munden har en lukket rille, som afgiver giften. Cobras gift indeholder generelt neurotoksiner, der er aktive mod nervesystemet hos byttedyr – primært små hvirveldyr og andre slanger. Bid, især fra større arter, kan være dødelige, afhængigt af mængden af den injicerede gift. Neurotoksinerne påvirker vejrtrækningen, og selv om antivenin er effektivt, skal det indgives hurtigt efter biddet. Tusindvis af dødsfald sker hvert år i Syd- og Sydøstasien.

Verdens største giftige slange er kongekobraen eller hamadryad (Ophiophagus hannah). Den findes fortrinsvis i skove fra Indien gennem Sydøstasien til Filippinerne og Indonesien og lever hovedsageligt på andre slanger som bytte. Den maksimale bekræftede længde er 5,6 meter (18 fod), men de fleste overstiger ikke 3,6 meter (12 fod). Kongekobraer vogter en rede med 20 til 40 æg, som lægges i en bunke blade, som hunnen samler sammen. Den vogtende forælder slår til, hvis et rovdyr eller en person nærmer sig for tæt på. Det er ikke alle kobraer, der lægger æg.

Den indiske kobra (eller indisk brillekobra, Naja naja) blev tidligere anset for at være en enkelt art med stort set samme udbredelse som kongekobraen. For nylig har biologer imidlertid opdaget, at der findes næsten et dusin arter i Asien, hvoraf nogle er giftspyttere, mens andre ikke er giftspyttere. De varierer både i størrelse (de fleste er mellem 1,25 og 1,75 meter) og i giftighed af deres gift. Spyttere driver giften ud gennem hugtænderne ved muskelkontraktion af giftkanalerne og ved at tvinge luft ud af den ene lunge.

I Afrika findes der også spyttende og ikke-spyttende cobraer, men de afrikanske cobraer er ikke beslægtede med de asiatiske cobraer, og de er heller ikke beslægtede med hinanden. Ringhals- eller spytkobraen (Hemachatus haemachatus) i det sydlige Afrika og den sorthalsede kobra (Naja nigricollis), en lille form, der er vidt udbredt i Afrika, er spytkobraer. Giften er præcist rettet mod offerets øjne på en afstand af mere end to meter og kan forårsage midlertidig eller endog permanent blindhed, medmindre den straks skylles væk. Den egyptiske kobra (N. haje) – sandsynligvis antikkens asp – er en mørk, smalhåret art på omkring to meter, der er udbredt over store dele af Afrika og østpå til Arabien. Dens sædvanlige bytte består af padder og fugle. I det ækvatoriale Afrika findes der træ-kobraer (slægten Pseudohaje), som sammen med mambas er de eneste trælevende medlemmer af familien Elapidae.