Skleníkový efekt, tedy schopnost některých plynů, jako je oxid uhličitý a vodní pára, účinně zachycovat část zpětného vyzařování sluneční energie planetou, je nezbytnou součástí života na Zemi; bez skleníkového efektu by planeta byla příliš chladná na to, aby se na ní udržel život. Lidská činnost však zvyšuje koncentraci oxidu uhličitého a několika dalších skleníkových plynů, což vede k obavám z oteplení Země o 1-5 °C v příštím století. Zdá se, že nedávné zvýšení průměrné globální teploty za poslední desetiletí se již vymyká normální variabilitě teplotních změn za posledních tisíc let. Řada různých analýz silně naznačuje, že tento nárůst teploty je důsledkem zvyšující se koncentrace skleníkových plynů v atmosféře, což dodává důvěryhodnost obavám z mnohem větších změn klimatu, které jsou předpovídány pro nadcházející desetiletí. Právě tyto důkazy vedly mezinárodní vědeckou komunitu prostřednictvím Mezivládního panelu pro změnu klimatu (IPCC) k závěru (po diskusi o zbývajících nejistotách): „Nicméně bilance důkazů naznačuje vliv člověka na globální klima“. Novější zjištění tento závěr dále posílila. Počítačové modely složitých procesů ovlivňujících koloběh uhlíku ukázaly, že spalování fosilních paliv je hlavním faktorem zvyšování koncentrací oxidu uhličitého v minulosti. Tyto modely také naznačují, že bez zásadních politických nebo technologických změn se budou koncentrace CO2 v budoucnu nadále zvyšovat převážně v důsledku spalování fosilních paliv. Tento článek podává přehled současných poznatků o obavách ze změny klimatu a o roli, kterou hraje využívání fosilních paliv.
.