Der Treibhauseffekt, die Fähigkeit bestimmter Gase wie Kohlendioxid und Wasserdampf, einen Teil der vom Planeten zurückgestrahlten Sonnenenergie abzufangen, ist eine notwendige Komponente für das Leben auf der Erde; ohne den Treibhauseffekt wäre der Planet zu kalt, um Leben zu ermöglichen. Durch menschliche Aktivitäten steigt jedoch die Konzentration von Kohlendioxid und verschiedenen anderen Treibhausgasen, was zu Befürchtungen hinsichtlich einer Erwärmung der Erde um 1-5°C im nächsten Jahrhundert führt. Der jüngste Anstieg der globalen Durchschnittstemperatur im letzten Jahrzehnt scheint bereits außerhalb der normalen Variabilität der Temperaturveränderungen der letzten tausend Jahre zu liegen. Verschiedene Analysen deuten stark darauf hin, dass dieser Temperaturanstieg auf die zunehmende Konzentration von Treibhausgasen in der Atmosphäre zurückzuführen ist, was die Besorgnis über weitaus größere Klimaveränderungen, die für die kommenden Jahrzehnte vorhergesagt werden, untermauert. Diese Beweise veranlassten die internationale wissenschaftliche Gemeinschaft im Rahmen des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen (IPCC) zu der Schlussfolgerung (nach einer Diskussion der verbleibenden Unsicherheiten): „Die Gesamtheit der Beweise deutet jedoch auf einen menschlichen Einfluss auf das globale Klima hin“. Neuere Erkenntnisse haben diese Schlussfolgerung weiter untermauert. Computergestützte Modelle der komplexen Prozesse, die den Kohlenstoffkreislauf beeinflussen, haben die Verbrennung fossiler Brennstoffe als einen Hauptfaktor für den vergangenen Anstieg der Kohlendioxidkonzentration ausgemacht. Diese Modelle deuten auch darauf hin, dass ohne größere politische oder technologische Veränderungen die CO2-Konzentrationen auch in Zukunft weitgehend durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe ansteigen werden. Dieses Papier gibt einen Überblick über das derzeitige Verständnis der Besorgnis über den Klimawandel und die Rolle, die die Nutzung fossiler Brennstoffe spielt.