Wels, ein Fisch aus der Ordnung Siluriformes. Welse sind mit den Salmlern, Karpfen und Elritzen (Ordnung Cypriniformes) verwandt und können mit ihnen in die Überordnung Ostariophysi gestellt werden. Einige Behörden haben diese Gruppen jedoch eher als Unterordnungen denn als eine einzige Ordnung betrachtet und sie als Unterordnungen Siluroidea (Welse) und Cyprinoidea (Salmler, Karpfen und Elritzen) der Ordnung Cypriniformes oder Ostariophysi klassifiziert.
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Der Name Wels bezieht sich auf die langen Barteln oder Fühler, die sich um das Maul des Fisches befinden und an Katzenschnurrhaare erinnern. Alle Welse haben mindestens ein Paar Barteln am Oberkiefer; sie können auch ein Paar an der Schnauze und zusätzliche Paare am Kinn haben. Viele Welse besitzen Stacheln vor den Rücken- und Brustflossen. Diese Stacheln können mit Giftdrüsen verbunden sein und dem Ahnungslosen schmerzhafte Verletzungen zufügen. Alle Welse sind entweder nackt oder mit Knochenplatten gepanzert; keiner hat Schuppen.
Die lebenden Welse bestehen aus fast 2.900 Arten, die zu etwa 35 Familien gehören. Die meisten Arten leben im Süßwasser, aber einige wenige, die zu den Familien Ariidae und Plotosidae gehören, leben im Meer. Süßwasserwelse sind fast weltweit verbreitet und leben in einer Vielzahl von Lebensräumen, von langsamen oder stehenden Gewässern bis hin zu schnellen Gebirgsbächen; Meereswelse sind in den Küstengewässern der Tropen zu finden. Welse sind im Allgemeinen Bodenbewohner, die nachts aktiver sind als am Tag. Die meisten sind Aasfresser und ernähren sich von fast allen Arten tierischer und pflanzlicher Stoffe. Alle Arten legen Eier und können verschiedene Arten der elterlichen Betreuung aufweisen. Der Braune Stierkopf (Ictalurus nebulosus) zum Beispiel baut und bewacht ein Nest und beschützt seine Jungen, während männliche Seewelse (Ariidae) die marmorgroßen Eier und später die Jungen im Maul tragen.
Speziell für die Encyclopædia Britannica gezeichnet von Tom Dolan, unter der Aufsicht von Loren P. Woods, Chicago Natural History Museum
Welse variieren beträchtlich in ihrer Größe. Kleine Arten wie der Zwergpanzerwels (C. hastatus) können nur 4 bis 5 Zentimeter lang werden, während der Wels (Silurus glanis), eine große europäische Art, bis zu 4,5 Meter lang und 300 Kilogramm schwer werden kann. Einige der kleineren Arten, insbesondere die der Gattung Corydoras, sind beliebte Aquarienfische, während viele der größeren Welse essbar sind und als Nahrungsmittel verwendet werden. Bemerkenswerte Beispiele für Letzteres sind die vielen nordamerikanischen Speise- und Sportfische der Familie Ictaluridae, darunter der Blaue Wels (Ictalurus furcatus) mit einer maximalen Länge und einem Gewicht von 1,5 Metern und 68 Kilogramm sowie der Kanalwels (I. punctatus), der etwa 1 Meter lang und 12 Kilogramm schwer wird.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Die Iktaluriden sind mehr oder weniger typische Welse; andere können sich jedoch durch ihr Aussehen oder Verhalten unterscheiden. Der Glaswels (Kryptopterus bicirrhus) zum Beispiel ist ein beliebter Aquarienfisch aus der Familie der Siluridae, der sich durch seinen schlanken, hochtransparenten Körper auszeichnet; die Banjo-Welse (Aspredinidae) aus Südamerika sind schlanke Fische mit rauen, abgeflachten Köpfen und sehen von oben ein wenig wie Banjos aus; der elektrische Wels (Malapterurus electricus) aus Afrika kann bis zu 450 Volt Strom erzeugen; der parasitäre Wels oder Candiru (Vandellia cirrhosa) aus Südamerika dringt manchmal in die Urogenitalöffnungen von Badenden ein; der sprechende Wels (Acanthodoras spinosissimus) ist eine gepanzerte Art aus dem Amazonasgebiet, die Grunzlaute von sich gibt; die umgedrehten Welse (Synodontis batensoda und andere) aus der Familie der Mochokidae schwimmen gewöhnlich kopfüber; der schreitende Wels (Clarias batrachus) ist ein Luftatmer aus der Familie der Clariidae, der über Land reisen kann.
Für weitere Informationen über Welsarten und -gruppen siehe Dickkopf; Candiru; Corydoras; Elektrischer Wels; Madtom; Wels. Der Wels ist auch in der Aquakultur von Bedeutung.