Förespråkare för studenter och veteraner hyllade en rekordstor uppgörelse på 191 miljoner dollar som nåddes i ett fall mot en av landets största vinstdrivande högskolekedjor i veckan som ett viktigt steg framåt för att skydda studenterna, men sa att ersättningen var ”en droppe i havet” i jämförelse med den totala skulden som låntagarna är skyldiga.
University of Phoenix och dess moderbolag, Apollo Education Group, gick med på att annullera 141 miljoner dollar i studieskulder och att betala 50 miljoner dollar till Federal Trade Commission för att återlämna dem till konsumenterna i den uppgörelse som tillkännagavs på tisdagen i det fall som var centrerat kring anklagelser om vilseledande reklam till studenter, inklusive inriktning på veteraner.
Men även om uppgörelsen betraktas som betydelsefull, säger förespråkare att fallet visar på de systematiska problemen när det gäller att skydda studenter som utsatts för vilseledande metoder och belyser omfattningen av den skuld som studenterna fortfarande kommer att vara skyldiga på grund av sina lån.
”Trots att det handlar om en lättnad på mer än 100 miljoner dollar är det en droppe i havet i förhållande till den totala skulden som dessa låntagare är skyldiga”, säger Seth Frotman, verkställande direktör för Student Borrower Protection Center, en ideell förespråkargrupp. ”Jag tror att det här fallet visar på de djupa systemproblem som fortsätter att existera på marknaden för studielån, särskilt när det gäller vinstdrivande skolor.”
Den 141 miljoner dollar i skuldavskrivning gäller skulder som tidigare studerande vid University of Phoenix är skyldiga och som skrevs in under en tid då de kunde ha utsatts för falsk reklam, enligt FTC, men det kommer inte att gälla pengar som är skyldiga från federala och privata lån. Uppgörelsen berör studenter som var inskrivna mellan oktober 2012 och december 2016.
Toby Merrill, chef för Project on Predatory Student Lending vid Harvard Law School, sade att federala studielån var ”den överlägset största komponenten av skulder som skapats” av vinstdrivande skolor.
”Tyvärr är det så att eftersom sådana verkställighetsåtgärder riktas mot skolan, så avbryter de inte låneskulderna direkt”, sade hon.
William Hubbard, talesman för Student Veterans of America, sade att fallet ”understryker starkt att tvivelaktiga metoder för att aggressivt rekrytera studenter inte är acceptabla”, men tillade att den skuld som täcks representerade ”en liten del av kakan.”
”I slutändan är det privata lån, de omfattas inte av reglerna för skuldavskrivning”, sade han. ”Om du är en student som betalar kostnaderna ur egen ficka, förmodligen genom ett privat lån, är du fortfarande skyldig till det.”
FTC sade i sitt uttalande att de som tror att de har blivit lurade kan ansöka om lånelämnande med hjälp av låntagarens försvar mot återbetalningsförfaranden, och låntagare som vill sänka månadsbetalningarna på sina federala lån kan få information från utbildningsdepartementet om inkomstrelaterade återbetalningsplaner.
University of Phoenix anklagades för att ha lockat studenter med bedrägliga påståenden i annonser som presenterade möjligheter till jobbpartnerskap hos stora företag som AT&T, Yahoo, Microsoft, Twitter och American Red Cross. FTC sade att universitetet använde annonser som särskilt riktade sig till militärer och latinamerikaner.
I ett uttalande om förlikningen sade University of Phoenix att ärendet var ”huvudsakligen inriktat på en marknadsföringskampanj som pågick från slutet av 2012 till början av 2014.”
”Kampanjen ägde rum under tidigare ägande och avslutades innan FTC:s utredning påbörjades”, tillade universitetet.
”Vi fortsätter att tro att universitetet har agerat på ett lämpligt sätt”, sade universitetet. ”Denna förlikningsöverenskommelse kommer att göra det möjligt för oss att behålla fokus på vårt huvuduppdrag att förbättra studenternas liv genom karriärrelevant högre utbildning, och att undvika ytterligare distraktion från att betjäna studenterna som kunde ha resulterat i en utdragen rättsprocess, samt den tid och de kostnader som själva rättsprocessen skulle ha medfört.”
Universitetet erkände inte att det begått några felsteg inom ramen för överenskommelsen.
Andrew Smith, chef för FTC:s byrå för konsumentskydd, sade i ett uttalande att uppgörelsen var ”den största uppgörelse som kommissionen har fått i ett fall mot en vinstdrivande skola.”
”Studenter som fattar viktiga beslut om sin utbildning behöver fakta, inte fantasiarbetsmöjligheter som inte finns”, sade han.
University of Phoenix har varit den största mottagaren av Post-9/11 GI Bill-förmåner sedan programmet startade och förlikningen belyser hur långt vinstdrivande högskolor kommer att gå för att rikta in sig på militära befolkningar, sade förespråkare.
Carrie Wofford, ordförande för Veterans Education Success, kallade förlikningen för ett ”riktigt viktigt steg framåt” för att skydda veteraner.
”Det bredare sammanhanget i det här fallet är att vinstdrivande högskolor har incitament genom federala lagar att inrikta sig på veteraner”, sade hon.
Varuförmånsskolor kostar i genomsnitt dubbelt så mycket som offentliga högskolor, och de flesta av deras intäkter kommer direkt från skattebetalarna genom federalt finansiellt stöd. Skolorna spenderar också mycket pengar på marknadsföring för att rekrytera studenter som är berättigade till federalt stöd, särskilt veteraner.
För varje dollar i GI Bill-finansiering som vinstdrivande skolor får, är de berättigade till ytterligare 9 dollar i federalt studiestöd. Vinstdrivande skolor har utgjort åtta av de tio största mottagarna av GI Bill-avgifter sedan 2009, enligt en analys av VA-data från Veterans Education Success, som förespråkar veteraner och har arbetat mot den taktik som används av vinstdrivande skolor.
Jay Hernandez, en veteran från marinkåren, sade att han drogs till University of Phoenix på grund av dess rekryteringsmetoder som utlovar karriärutveckling och framgång.
Hernandez, 30 år, sade att han skrev in sig i ett program där sommaren 2014 så att han kunde fortsätta att jobba på sitt jobb inom byggbranschen och bedriva en utbildning på distans från Oregon. Men när han ett år senare gick över till Clackamas Community College upptäckte han att de poäng han tjänat in på University of Phoenix inte kunde överföras till skolan, säger han.
”Ett års värde av mina förmåner och ett års värde av min tid gick åt helvete”, säger han.
Hernandez sade att han försökte få tillbaka sitt års förmåner och att han var glad för veteraner och andra före detta studenter som skulle omfattas av uppgörelsen.
”Jag vet hur svårt det är för veteraner att bara få en bra anställning, för att inte tala om att få framgång”, sade han. ”Ett företag som University of Phoenix var ett av dessa hinder för veteraner som försökte nå framgång.”
Frotman sade att även om FTC gjorde sitt jobb genom att slå ner på universitetet i det här fallet var förlikningen bara ”en liten del av den ekvation som behövs”.”
Avokater har uppmanat federala myndigheter, såsom Department of Veterans Affairs och Department of Education, att vidta ytterligare åtgärder för att skydda studenterna.
De säger att det program som är tänkt att ge federala låneförlåtelser för lurade studenter nästan helt har upphört under utbildningsminister Betsy DeVos. Merrill sade att de bevis som FTC avslöjade gjorde även de andra formerna av skulder genom lån ogiltiga.
”Det finns fortfarande så mycket utestående skulder och studenterna är inte mindre lurade när det gäller deras federala lån eller deras privata lån”, sade hon.
Veterangrupper har också uppmanat VA att tillämpa en federal lag för att stänga av GI Bill-medel till skolor som ägnar sig åt bedräglig rekrytering.
Veteranavdelningen sade i ett uttalande att den var medveten om uppgörelsen mellan universitetet och FTC och att den skulle ”granska fakta i fallet och vidta lämpliga åtgärder i enlighet med våra lagstadgade och reglerande myndigheter och skyldigheter”.
Veteranavdelningen tillade att den uppmuntrade veteraner att besöka sin webbplats för att få information när de valde en skola att gå på.