SALT LAKE CITY (AP) – Rapporter om björnar som kommer ner från bergen och rotar på bakgårdar och campingplatser i Utah har mer än fördubblats jämfört med samma tid förra året efter en våt vår och en ökning av antalet björnar, säger viltvårdstjänstemän.
Det kommer samtidigt som konflikter mellan människor och björnar har ökat på andra håll i USA i takt med att populationerna ökar i Montana, Wyoming och Idaho och på östkusten.
Utahs Division of Wildlife Resources har fått mer än 25 rapporter om svartbjörnar som tagit sig in i soptunnor och campingplatser hittills i år, säger talespersonen Faith Jolley. De flesta rapporterna har varit i centrala Utah, enligt siffror som offentliggjordes på onsdagen. Myndigheten räknade 27 björnmöten för hela 2018.
Den kraftiga ökningen kan tillskrivas en större björnpopulation över Wasatch Front och en blöt vår som höll björnarna i dvala och hungriga längre än vanligt, sade Riley Peck, en viltbiolog vid myndigheten.
Peck sade att fjolårets torra sommar skickade magrare björnar i dvala. Detta, i kombination med en mycket våt och kall vår, ”kan göra björnarna lite djärvare när de försöker skaffa sig de kalorier de behöver”, sade han.
I juni fångades och avlivades en björn efter att den hade kliat en pojke som campade i närheten av Hobble Creek Canyon i norra Utah. Några dagar senare upptäckte tjänstemännen en andra björn i närliggande Springville och fångade en tredje björn som åt ur soptunnor i Mapleton, en stad längre bort.
Det har också nyligen observerats björnar i Spanish Fork Canyon och Woodland Hills. Ingen har blivit allvarligt skadad.
Företeelserna tyder inte på någon större trend i Utah, där rapporterna om björnobservationer har varierat kraftigt under de senaste fem åren. Viltvårdsansvariga registrerade 38 möten 2015 men fick bara nio rapporter året därpå. Hela 84 rapporter kom 2017.
I andra delar av USA har antalet grizzlybjörnar runt Yellowstone nationalpark ökat så mycket att federala tjänstemän försöker ta bort deras status som hotade arter. Domstolsmål har stoppat detta steg. Minst 700 grizzlybjörnar lever i delar av Montana, Wyoming och Idaho som omger parken.
Björnarna har utökat sitt utbredningsområde med cirka 3 900 kvadratkilometer under de senaste två åren, enligt statliga uppgifter, vilket har lett till att de oftare stöter på jägare och vandrare, angriper boskap och plundrar grödor på jordbruksmark.
Dessa möten leder ofta till att viltvårdstjänstemän omplacerar björnar djupt inne i vildmarken eller avlivar dem om de är återfallsförbrytare eller om de blir vana vid människor.
Svartbjörnskonflikter har också ökat på östkusten under de senaste decennierna, till exempel i New Jersey, i takt med att populationerna återhämtar sig från överjakt.
Förra året beslutade den amerikanska viltvårdsstyrelsen att det ska finnas en ny strategi för att bekämpa svartbjörnskonflikter. Department of Agriculture’s Wildlife Services division, som reagerar på konflikter mellan människor och björnar, avlivade mer än 350 svartbjörnar och flyttade mer än 400 över hela landet.
Med Utahs ökning av svartbjörnar i år uppmanar viltvårdstjänstemän människor att skydda sina hem och campingplatser för att undvika att locka till sig djuren. Om man ställs inför en svartbjörn råder Jolley människor att hålla sig lugna, stå stilla och slå tillbaka om den attackerar.
De som bor i kvarter nära bergens utlöpare bör regelbundet rengöra sina sopcontainrar och säkra bakgårdsföremål som skulle kunna locka djuret, som fruktträd, grillar och husdjursförnödenheter, säger Jolley.
Vandrare som besöker Arches- och Canyonlands nationalparkerna i östra Utah måste bära med sig sin mat i björnskyddade burkar i vissa områden. Och besökare som vistas på campingplatser varnas för att inte ta med sig starkt luktande mat som tonfisk, skinka eller bacon, sade Chris Wonderly, talesman för parkerna.
Kathy Pollock vid Uinta-Wasatch-Cache National Forest-kontoret sade att de har satt upp fler varningsskyltar i närheten av campingplatser och vandringsleder efter att pojken blev repad förra månaden.
Jolley sade att tron att Utah inte är en del av ”björnlandet” underskattar riskerna att stöta på djuret och ger vissa invånare en falsk känsla av säkerhet.
”Det finns björnar i Utah, och folk måste vara beredda på det”, sade hon. ”Vi vill bara se till att de är säkra.”
Associated Press reporter Matt Volz bidrog till denna rapport från Helena, Montana.