Pterodactyls är inte dinosaurier. Så vad i helvete är de?

Pterodaktyler levde samtidigt som dinosaurierna – men på något sätt är de faktiskt inte dinosaurier. De var flygande varelser, och paleontologer fortsätter att berätta för oss att dinosaurier är fåglar. Men ändå ska vi kalla pterodactyler för ”pterosaurier”. Detta känns som ett trick – varför är inte pterodactyls dinosaurier?

Namnet ”pterodactyl” är en olycklig artefakt. Det var det namn som naturforskaren och ”paleontologins fader” Georges Cuvier gav ett fossil som grävdes fram 1801. Den flygande reptilen fick sitt namn på grund av sitt långa ”finger” som sträckte ut sig för att bilda en vinge. Den fick snart sällskap av fler fossil med bevingade fingrar. Vissa hade tänder och andra inte. Vissa var stora som giraffer och andra kunde vila på en människas hand. De var formade på olika sätt och åt uppenbarligen olika dieter. Namnet daktylus beskrev helt enkelt inte längre någon grupp djur, och därför fick dessa varelser 1834 det mer allmänna namnet ”pterosaurier”

Detta namn kopplade ihop pterosaurier med dinosaurier i den allmänna föreställningsvärlden – vilket inte var någon stor sak, eftersom paleontologerna under en längre tid inte hade någon riktig arbetsdefinition för dinosaurier. De hade vetenskapliga namn för de olika fossil som de hade upptäckt, men för dem skilde sig definitionen av en ”dinosaurie” inte från en smart tioårings idé om en dinosaurie. En dinosaurie definierades av den populära fantasin, inte av fysiologi eller härstamning.

På 1970-talet tittade hela paleontologin på de grupper som de hade placerat sina fossil i, och fann att dessa grupper var bristfälliga. Efter att ha undersökt detaljerna i olika fossil på nytt kom de slutligen fram till en ny ordning. Den breda basgruppen i den ordningen kom att kallas Archosauria. Du kan se krokodiler, resultatet av en gren av den gruppen, stirra upp på dig från dammar överallt från Australien till Floridas Everglades.

En annan gren från den gruppen kallas Avemetatarsalia. Alla som har haft en fotskada vet att metatarsalerna sitter i foten. Fotleden hos en medlem av Avemetatarsalia skiljer sig något från andra medlemmar av Archosauria. Ett benparti som skulle ha varit en del av en tidig krokodils ben är en del av en tidig medlem av gruppen Avemetatarsalias fot. Detta gör att foten fungerar på ett något annorlunda sätt – ett sätt som kan utnyttjas för att komma upp på bakbenen och använda framarmarna för att gripa, gå eller flyga. Det finns andra utmärkande kännetecken, bland annat långsträckta mellanfotsben, en längre hals och annorlunda konstruerade ben, men det är fotleden som avslöjar allt.

Vad gjorde medlemmarna i Avemetatarsalia med sina snygga nya fotleder? Några blev Scleromochlus taylori. Scleromochlus taylori skulle, om den visades för de flesta av oss lekmän, omedelbart identifieras som en dinosaurie – om än en mycket smal och långsträckt sådan. Enligt kunniga personer har den dock en relativt primitiv fotledskonstruktion.

Denna fotledskonstruktion delades av alla djur i gruppen Pterosauria. I själva verket sitter Scleromochlus och Pterosaurierna tillsammans på denna stubbiga gren av evolutionsträdet. Djuret på bilden ovan och pterosaurierna är varandras närmaste släktingar. För att vara rättvis, hade pterosaurierna inte mycket användning för sina vrister. Nya bevis visar att de var mer påhittiga när det gäller flygning än vad folk gav dem kredit för. De kunde reglera sin kroppstemperatur med hjälp av ett fint hårliknande hårfilttäcke. Deras vingar var inte enkla membran som hjälpte dem att glida, utan riktiga flygare. De lyckades till och med hoppa upp i luften.

Men de befann sig på en separat gren av klassificeringsträdet från medlemmarna i Dinosaurmorpha – som fortfarande inte var dinosaurier. Och de ingick inte i den grupp djur som förgrenade sig från Dinosaurmorpha och blev Dinosauriformes – som fortfarande inte var dinosaurier. Det krävdes ännu en förgrening för att komma till Dinosauria. Dinosauria hade alla möjliga förbättringar av lemmarna, från en kam på överarmsbenet till ett skenben med en ”tvärgående expanderad subrektangulär distal ände”. Det är inte konstigt att de förmodligen tillbringade tiden mellan 220 miljoner år sedan och 200 miljoner år sedan med att utplåna de flesta Dinosaurimorferna. Dinosaurierna styrde verkligen jorden.

Det gör det beundransvärt att pterosaurierna hängde med helt okej fram till för 65 miljoner år sedan. De dog ut först när de riktiga dinosaurierna dog ut. Så vad är skillnaden mellan pterosaurier och dinosaurier? Det komplicerade svaret är en massa små men specifika förändringar av benbenen. Ett mer allmänt sätt att se på det är dock att tänka på en dinosaurie som dig själv och en pterosaurie som din mormors syster. Hon är ett par generationer bakåt i tiden och du är inte riktigt hennes ättling, men ni är båda i samma familj och kommer från en gemensam förfader.

Men hon kan flyga, så hon är coolare.

Översta bilden: Matt Van Rooijen. Andra bilden: Matt Matt Rooijen: Daderot. Bild på Scleromochlus: Jaime A. Headden