(Reuters Health) – Zika, det myggburna virus som kan orsaka fosterskador hos ofödda barn, kan också spridas till en kvinna genom sexuell kontakt. Men en ny studie tyder på att risken kan vara begränsad till de första veckorna efter att symtom uppträder hos hennes manliga partner.
”Vi kommer att omvärdera vår vägledning om sexuell överföring av zika baserat på detta”, sade huvudförfattaren Dr. Paul Mead från U.S. Centers for Disease Control and Prevention i en telefonintervju.
Det amerikanska smittskyddsinstitutet CDC rekommenderar för närvarande att par som är oroliga för viruset använder kondom varje gång eller att de inte har sex på sex månader, från och med den tidpunkt då zikasymtomen uppträdde första gången. Gravida kvinnor uppmanas att använda kondom eller undvika sex under hela graviditeten.
Och medan kvinnor som vill ha barn för närvarande uppmanas att vänta minst två månader innan de försöker bli gravida efter att ha rest i ett Zika-benäget område, rekommenderas de att vänta minst sex månader om deras manliga partner har varit i ett område med Zikavirus, känt som ZIKV.
Den nya forskningen ”tyder på att det finns en kort period under vilken ZIKV-infekterade män kan överföra detta virus genom sexuell kontakt”, skriver Dr. Heinz Feldmann från National Institutes of Health i en ledare i New England Journal of Medicine, där studien publiceras.
”De kunde inte hitta infektiöst virus alls i sperma efter den första månaden. Jag tycker att det är mycket lugnande”, säger dr Andrea Ciaranello, chef för Perinatal Infectious Disease Program vid Massachusetts General Hospital i Boston, som inte var involverad i studien.
Forskarna testade 184 Zika-infekterade män som lämnade sperma- och urinprover i upp till 10 månader efter sin sjukdom.
Bitar av det RNA som utgör viruset sågs i 61 procent av de spermaprover som togs inom 30 dagar efter insjuknandet, sedan sjönk andelen snabbt under de följande två månaderna, även om man hos en man såg Zika-RNA i sperma 281 dagar efter att han insjuknat.
”Men förekomsten av RNA i sperma betyder inte att personen kan överföra viruset”, säger Mead, som är medicinskt ansvarig vid CDC:s division för vektorburna sjukdomar.
De nuvarande rekommendationerna är baserade på sådana RNA-partiklar, och ”förmodligen var det de såg tidigare bitar av dött virus som dröjde sig kvar, men som inte utgjorde någon risk”, sade Ciaranello i en telefonintervju.
Viruspartiklar som vuxit fram i labbet och som potentiellt kunde orsaka en infektion hittades däremot bara i 3 av 78 spermaprover, eller cirka 4 procent. Inget prov som var äldre än 30 dagar visade tecken på att vara smittsamt.
”Om vi tittar på epidemiologiska data”, sade Mead, ”finner vi att alla dokumenterade fall av överföring från man till partner har inträffat inom den första månaden efter sjukdomsdebuten. Det verkar stämma bättre överens med när vi kan hitta smittsamt virus” i sperma än när bitar av RNA förekommer.
Sedan upptäckten i Uganda har zika spridit sig till mer än 48 länder och gett upphov till spädbarn med onormalt små huvuden och andra missbildningar. Fall där sjukdomen troligen förvärvats genom oskyddat sex har rapporterats i minst 13 länder.
Men medan 61 procent av männen i Mead-studien hade RNA från viruset i sin sperma inom 30 dagar, sjönk andelen till 7 procent efter 90 dagar.
Forskarna fann att den största faktorn för hur länge spår av viruset stannade kvar i sperman var hur ofta männen ejakulerade. ”Efter att ha kontrollerat ålder fann vi att män som ejakulerade fyra gånger i veckan under studien rensade bort ZIKV-RNA 21 dagar tidigare än män som ejakulerade en gång i veckan”, skriver studiegruppen.
De fann också att män som genomgått vasektomi tenderade att ha mindre virus-RNA i sin sperma än män som inte hade gjort det, och att viruset dröjde sig kvar 12 dagar längre hos män i 50-årsåldern än hos män i 30-årsåldern.
Andra faktorer som är förknippade med hur länge viruset var påvisbart var bland annat upptäckten att zikapatienter som hade konjunktivit – mer känd som rosa ögon – som en del av sin sjukdom också tenderade att ha virusrelaterat RNA i sin sperma 12 dagar längre.
Och bland män som inte hade någon ledvärk under sjukdomen kunde Zika-RNA vanligtvis påvisas 27 dagar längre än hos män som hade det.
I alla rapporterade fall av Zika som spridits genom sex har alla inträffat inom 41 dagar och de flesta har varit inom 20 dagar, konstaterar Mead-teamet.