James Earl Carter, Jr. föddes i den lilla jordbruksstaden Plains, Georgia. Hans far, James Earl Carter Sr, känd som Earl, var jordbrukare och affärsman. Hans mor, Lillian, var en registrerad sjuksköterska. När Jimmy Carter var fyra år gammal flyttade familjen till en gård i det närliggande samhället Archery. Jimmy Carter har beskrivit sin barndoms värld på ett gripande sätt i sin bok An Hour Before Daylight från 2001: Memoirs of a Rural Boyhood. Även om familjen Carters hem saknade både elektricitet och rinnande vatten var familjen Carter en av de mer välmående familjerna i samhället. De flesta av deras grannar – och unga Jimmys lekkamrater i Archery – var afroamerikaner, men den strikta koden för segregation krävde att raserna var åtskilda i skolan, i kyrkan och på andra offentliga platser. Carters mor, Lillian, struntade i sedvänjan genom att frivilligt erbjuda sina tjänster som barnmorska och hälsovårdare till sina grannar. Hans far fortsatte att spela den mer traditionella rollen som sydstatsjordägare och ökade så småningom sitt innehav till 4 000 acres som brukades av mestadels svarta arrendatorer. Earl Carter utökade sina affärsverksamheter som jordnötsmäklare, lagerhållare och återförsäljare av förnödenheter och utrustning för jordbruket.
Jimmy Carter fick sin utbildning i Plains offentliga skolor och studerade vid Georgia Southwestern College och Georgia Institute of Technology innan han började vid United States Naval Academy. Han tog examen med en kandidatexamen i naturvetenskap och blev utnämnd till fänrik i den amerikanska flottan 1946. Kort efter examen gifte han sig med Rosalynn Smith från Plains.
Efter att ha tjänstgjort på konventionella ubåtar i både Atlanten och Stilla havet gick Carter med i flottans banbrytande program för atomubåtar. Efter att ha studerat kärnfysik vid Union College i Schenectady, New York, valdes Carter av amiral Hyman Rickover att tjänstgöra som ingenjörsofficer på Sea Wolf, USA:s andra kärnkraftsubåt.
Carter hade nått graden av löjtnant när hans militära karriär avbröts på grund av faderns död. År 1953 avgick Carter från sin tjänstgöring och återvände med sin fru och sina tre söner till Plains för att sköta familjens gård och fortsätta sin fars lager- och lantbruksleverantörsföretag. Rosalynn, som till en början motsatte sig flytten tillbaka till Plains, blev företagets bokhållare, och under de kommande åren växte Carter’s Warehouse till en lönsam verksamhet för allmänna utsädes- och jordbruksleveranser.
När Earl Carter dog vid 59 års ålder tjänstgjorde han i Georgias representanthus, och även Jimmy Carter kände en skyldighet att tjäna sitt samhälle. Han valdes till ordförande för skolstyrelsen i Sumter County och blev sedan första ordförande för Georgia Planning Association. Vid den här tiden var Georgia, liksom resten av Södern, drabbat av kontroverser om segregering av skolor. Carter gick in i det demokratiska primärvalet till delstatssenaten i Georgia 1962 som moderat och försökte motverka inflytandet från delstatens starka segregationistiska fraktion. Hans motståndare gjorde ett grovt försök att stjäla valet genom att registrera fiktiva väljare i alfabetisk ordning och registrera röster från personer som sedan länge är avlidna. Carter avslöjade bedrägeriet i domstol och tog sin plats i Georgias senat. Väl på plats visade Carter sig vara en av de mest kompetenta och hängivna ledamöterna i organet och blev lätt omvald till en andra mandatperiod. Han har gett en fascinerande redogörelse för dessa händelser i sin bok Turning Point från 1992: A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter förlorade sin första tävling om guvernörsposten i Georgia 1966 och besegrades av ärkeregregationisten Lester Maddox. Därefter följde en period av eftertanke där Carter, uppmuntrad av sin evangelistiska syster Ruth Carter Stapleton, upplevde ett religiöst uppvaknande. Fram till denna tid var han enligt egen utsago en ”ytlig” kristen. Efteråt beskrev han sig själv som ”född på nytt”, ord som många amerikaner skulle få höra för första gången när Jimmy Carter gjorde entré på den nationella scenen.
Fyra år efter sitt nederlag kandiderade Carter till guvernör igen och vann. Som guvernör i Georgia arbetade Carter hårt för att läka delstatens rasskillnader och meddelade i sitt installationstal att ”tiden för rasdiskriminering är över”. Det var ett uttalande utan motstycke för en sydstatsguvernör, men Carter gjorde verklighet av sina ord. Han ökade antalet afroamerikanska statsanställda med 40 procent och hängde upp porträtt av Martin Luther King Jr. och andra kända svarta georgier i delstatens huvudstad. Han utjämnade finansieringen av skolor i rika och fattiga distrikt i delstaten och skapade nya utbildningslokaler för fångar och utvecklingsstörda. Han rationaliserade också delstatens administration och budgetförfaranden, avskaffade många statliga organ och ställde in ett antal slösaktiga och miljöförstörande byggprojekt. Guvernör Carters rykte om en effektiv förvaltning, i kombination med hans progressiva resultat i fråga om medborgerliga rättigheter, fångade det nationella demokratiska partiets uppmärksamhet. Vid konventet 1972 höll han nomineringstalet för senator Henry Jackson.
1973 blev guvernör Carter kampanjordförande för Demokraternas nationella kommitté inför kongressvalet 1974. I kölvattnet av president Nixons avgång och president Fords föregripande benådning av sin föregångare hade demokraterna exceptionella framgångar i kongressvalet 1974. Jimmy Carter, som enligt Georgias konstitution är förhindrad att kandidera för en andra mandatperiod som guvernör, tillkännagav sitt beslut att kandidera till posten som USA:s president. Med valet 1976 fortfarande två år bort ansåg många observatörer att Carters beslut var dumt och förhastat. En flock mer kända kandidater fyllde fältet under de kommande två åren, men Carter lade stadigt grunden för sin kampanj genom att skaka hand och tala inför små folkmassor runt om i landet. Han gjorde en särskild insats i Iowa, med dess första val av delegater i landet.
Hans självbiografi från 1975, Why Not the Best?, introducerade Carter för en bredare publik. Till en väljarkår som var besviken på det etablerade ledarskapet från båda partierna i Washington lovade Jimmy Carter ”en regering som är lika bra, kompetent och medkännande som det amerikanska folket”. Med sin optimism, sitt opretentiösa sätt och sitt engagerande leende började Carter fånga allmänhetens fantasi. Efter en häpnadsväckande seger i Iowa Caucuses besegrade han mer kända kandidater i primärval efter primärval och eliminerade successivt alla möjliga rivaler om nomineringen. Carters ursprung i sydstaterna och hans oförställda tro var starka faktorer som hjälpte honom att ena antagonistiska fraktioner i sitt parti. Han vann demokraternas nominering på första valomgången vid partiets konvent i Madison Square Garden i New York.
Det allmänna valet 1976 var en jämn tävling, men de flesta historiker är överens om att de tre tv-sända debatterna mellan Carter och den sittande presidenten Gerald Ford bidrog till att Carter vann. Jimmy Carter var den första kandidaten från den djupa södern som vann Vita huset sedan Zachary Taylor 1848. Vid sin invigning bröt Carter mot tidigare praxis genom att gå nerför Pennsylvania Avenue tillsammans med Rosalynn i stället för att åka limousin, som hans föregångare hade gjort. Carters jordnära stil visade sig på många små sätt, t.ex. genom att han insisterade på att bära sin egen klädpåse när han gick ombord på Air Force One. Han fortsatte att undervisa i söndagsskoleklasser i Washington, som han hade gjort i Plains, och skickade sin dotter Amy till en offentlig skola i Washington. En av hans första prioriteringar som president var att läka ett kvardröjande sår från Vietnamkriget. På sin första dag i ämbetet undertecknade han ett dekret som gav amnesti åt dem som hade undvikit den militära värnplikten under Vietnamkriget, en amnesti som inte sträckte sig till desertörer.
Som president övervakade Carter en omorganisation av flera avdelningar inom den verkställande makten för att återspegla hans inhemska prioriteringar. Det befintliga ministeriet för hälsa, utbildning och välfärd delades upp i två enheter på kabinettsnivå, utbildningsdepartementet och ministeriet för hälsa och mänskliga tjänster. Ett nytt energidepartement på kabinettsnivå skapades. Under hela sin mandatperiod försökte president Carter samordna en nationell politik för energibesparing för att minska USA:s beroende av importerad olja. Samtidigt strävade han efter avreglering av transporter, kommunikationer och finanser.
Många av Carter-administrationens mest anmärkningsvärda prestationer kom inom utrikespolitiken. President Carter upprättade fullständiga diplomatiska förbindelser med Folkrepubliken Kina och fullföljde ett långvarigt amerikanskt löfte om att återlämna kontrollen över Panamakanalen till panamanierna. Efter att ha förhandlat fram de nödvändiga fördragen med Panama segrade Carter i en exceptionellt omstridd ratificeringsstrid i senaten.
Den främsta prestationen under Carters presidentskap var fredsuppgörelsen mellan Israel och Egypten. Under 13 dagars möten på presidentens tillflyktsort Camp David övertalade Carter Egyptens president Anwar Sadat och Israels premiärminister Menachem Begin att avsluta det 31-åriga kriget mellan deras länder. Egypten var den första av Israels arabiska grannar som slöt fred med den judiska staten. Israel avslutade sin ockupation av Sinaihalvön och återlämnade kontrollen över området till Egypten. President Carter publicerade senare sina reflektioner om Mellanösternkonflikten i sin bok The Blood of Abraham från 1985.
President Carter förhandlade också om ett fördrag om begränsning av strategiska vapen (SALT II) med Sovjetunionen, men innan senaten kunde rösta för att ratificera fördraget invaderade Sovjetunionen Afghanistan, och Carter drog tillbaka fördraget från överväganden. De två supermakterna kom informellt överens om att följa villkoren i fördraget, även om ingen sida ratificerade det officiellt.
Revolutionen i Iran 1979 innebar de mest prövande utrikespolitiska utmaningarna under Carters presidentskap. Efter segern för en fundamentalistisk islamisk fraktion i den iranska revolutionen intog radikala studenter den amerikanska ambassaden och höll amerikansk diplomatisk personal som gisslan, samtidigt som de krävde att USA skulle överlämna den avsatte shahen av Iran, som hade sökt sjukvård i USA. Även efter shahens avresa från USA och hans efterföljande död i Kairo vägrade Irans regering att återlämna de amerikanska gisslan. Efter ett misslyckat försök att rädda de tillfångatagna amerikanerna lyckades president Carter få den iranska regeringen att gå med på att släppa gisslan, men inte förrän efter att han hade besegrats av Ronald Reagan för omval.
När Jimmy Carter lämnade sitt ämbete vid 56 års ålder blev han den mest aktiva före detta presidenten som nationen någonsin sett. År 1982 blev han University Distinguished Professor vid Emory University i Atlanta, Georgia, och i samarbete med universitetet grundade han Carter Center för att lösa konflikter, främja demokrati, skydda mänskliga rättigheter och förebygga sjukdomar runt om i världen. Sedan 1989 har observatörer från Carter Center övervakat mer än 70 val i dussintals länder i Amerika, Afrika och Asien.
Förre president Carter och Carter Center har också medlat i civila konflikter och internationella tvister i Etiopien och Eritrea, Nordkorea, Liberia, Haiti, Bosnien, Sudan, området kring de stora sjöarna i Afrika, Uganda, Venezuela, Nepal, Ecuador och Colombia. Jimmy och Rosalynn Carter var tidigt stödjare av Millard och Linda Fuller, grundare av Habitat for Humanity, en ideell organisation som hjälper till att bygga bostäder för behövande i USA och andra länder. President Carter har länge suttit i styrelsen för Habitat, och familjen Carter har själva arbetat som volontärer för organisationen en vecka varje år. Jimmy Carter har fortsatt att undervisa i söndagsskola och är diakon i Maranatha Baptist Church of Plains.
Förre president Carters personliga diplomati bidrog till att lösa internationella kriser i heta områden från Nordkorea till Haiti. År 2002 tilldelades han Nobels fredspris för sina insatser. Efter Theodore Roosevelt och Woodrow Wilson var han den tredje amerikanska presidenten som fick denna utmärkelse. Nobelkommittén citerade förre president Carter ”för hans decennier av outtröttliga ansträngningar för att finna fredliga lösningar på internationella konflikter, för att främja demokrati och mänskliga rättigheter och för att främja ekonomisk och social utveckling”.
De flesta före detta presidenter publicerar en volym memoarer eller två, men Jimmy Carter har fortsatt en imponerande karriär som en extremt produktiv och framgångsrik författare. Sedan han lämnade Vita huset har han publicerat mer än två dussin böcker. Förutom presidentens memoarer, Keeping Faith, som skrevs kort efter att han lämnat ämbetet, har han skrivit barndomsminnen, böcker om religion, andlighet, åldrande och familjeliv, en versvolym och en historisk roman, The Hornet’s Nest, som utspelar sig i Södern under frihetskriget. En av hans mest populära och mycket uppskattade böcker är An Hour Before Daylight: Memories of a Rural Boyhood.
Jimmy Carter fick både beröm och fördömanden för sin andra bok om Mellanösternkonflikten, Palestina: Peace Not Apartheid (2006). Han berättade om sitt liv efter att ha lämnat ämbetet i en memoarbok från 2007, Beyond the White House, och gav en rörande hyllning till Lillian Carter i A Remarkable Mother (2008). I Our Endangered Values: America’s Moral Crisis (2005) återkom han till temat moral i politiskt ledarskap. Från den dag han trädde in i det offentliga livet har hans engagemang för idealet om moraliskt ledarskap varit ett genomgående tema i hans offentliga handlingar och uttalanden. Det har gett Jimmy Carter en unik ställning bland alla dem som har innehaft ämbetet som USA:s president.
Sommaren 2015 gav Carter ut sin 25:e bok, A Full Life: Reflections at Ninety. Några veckor senare meddelade han att han skulle genomgå behandling för en cancer som hade nått hans hjärna. Han hade först fått en cancerdiagnos efter att ha fått en liten tumör borttagen från levern tidigare under året. Med tanke på diagnosens art och hans höga ålder kunde man ha förväntat sig att den före detta presidenten skulle dra sig tillbaka från offentligheten. I stället höll han en presskonferens för att diskutera sin diagnos och behandling. ”Jag har haft ett underbart liv”, sade han till de församlade reportrarna. ”Jag är redo för allt och ser fram emot nya äventyr”. När han erinrade sig sin 30-åriga kampanj för att utrota marsvinsmasken, en parasit som orsakar oräkneligt elände i Asien och Afrika, anmärkte han: ”Jag skulle vilja att den sista marsvinsmasken dör innan jag gör det”. När det gäller hur länge han kan förvänta sig att leva sade han: ”Det ligger i Guds händer, som jag dyrkar”. Söndagen efter sin presskonferens undervisade han i söndagsskola i Plains, vilket han gjort nästan varje vecka sedan han lämnade sitt ämbete.
Förre presidenten Carter behandlades med immunterapi, närmare bestämt med ett läkemedel som kallas pembrolizumab, som mobiliserar de naturliga immunsvar som cancern vanligtvis åsidosätter. Hans svar på medicinen var utmärkt, och i slutet av behandlingen såg Carters läkare inga tecken på kvarvarande tumörer. Månader senare verkade han fortfarande vara cancerfri, och nyheten om hans fullständiga tillfrisknande offentliggjordes. Den sommaren, vid 91 års ålder, tog den före detta presidenten återigen på sig hjälmen och bältet och satte sina välutvecklade snickarkunskaper i arbete genom att uppfylla sitt årliga åtagande för Habitat for Humanity. År 2019, vid 94 års ålder, överträffade han president George H.W. Bush som den president som levt längst av USA:s presidenter. Under sitt tionde årtionde fortsätter den före detta presidentens mod, grace och ödmjukhet att vinna beröm och beundran från män och kvinnor runt om i världen.