Så mycket i det nya USA var nytt – en demokrati i en värld full av monarkier, en vald president i stället för en kung, ett folk som hade krävt medborgarnas rättigheter och skyldigheter, för att bara nämna några – att det inte borde vara någon överraskning att frågan om var huvudstaden skulle ligga skulle tas upp av författarna till den amerikanska konstitutionen. Den enda andra huvudstad som ”skapades” ur ingenting var S:t Petersburg, och den staden uppstod på order av tsar Peter I som ett av hans pågående försök att västliggöra Ryssland. Alla andra huvudstäder var säten för den kungliga makten och hemvist för monarken. Regeringen hade vuxit upp kring furstens hov.
Författarna insåg att oavsett vilken huvudstad man bestämde sig för måste det vara en federal stad, inte en stad som kontrollerades av en delstatsregering. Ingen delstat skulle ha en fördel gentemot de andra delstaterna, och den federala regeringen behövde ha kontroll över sitt eget hus. I artikel I, avsnitt 8, i konstitutionen står det att kongressen ska ha befogenhet att ”utöva exklusiv lagstiftning i alla fall över ett sådant distrikt (inte överstigande tio mil i kvadrat) som genom enskilda staters överlåtelse och kongressens godkännande kan bli säte för Förenta staternas regering”. Kanske insåg författarna att det skulle utgöra ett tidigt hinder för inrättandet av en federal regering att faktiskt ange en plats och lämnade därför platsen ospecificerad. Frågan avgjordes när kongressen den 16 juli 1790 antog lagen om fastställande av det tillfälliga och permanenta sätet för Förenta staternas regering; den var mer allmänt känd som Residence Act.
Denna lagstiftning var en kompromiss om två viktiga frågor som kongressen hade att ta ställning till. Den ena var ett förslag om att den federala regeringen skulle överta de obetalda skulderna som delstaterna hade dragit på sig under revolutionen. Alexander Hamilton ansåg att en sådan åtgärd var nödvändig för att etablera den federala regeringens goda tro och kreditvärdighet så att Förenta staterna skulle kunna ta sin plats bland världens nationer på en sund ekonomisk grund. Denna idé var dock inte helt och hållet godtagbar, eftersom de flesta sydstaterna hade betalat sina skulder och var ovilliga att se andra stater dra nytta av den nationella regeringens förslag. Det andra problemet var placeringen av den nationella huvudstaden. Nordstaterna ville ha huvudstaden i sin del av landet, helst någonstans i Pennsylvania eller New York. Till slut stödde sydliga kongressledamöter övertagandet av delstaternas skulder och nordliga ledamöter stödde en lagstiftning som skulle ge president George Washington möjlighet att välja platsen för huvudstaden någonstans längs en 80 mil lång sträcka av Potomacfloden. Dessa två frågor förebådade de konflikter mellan nord och syd som ofta skulle komma att försvåra regeringens arbete under nationens första sjuttio år. Men för tillfället nåddes en kompromiss.