När du har ett osynligt funktionshinder är den första utmaningen att få andra människor att tro på dig – att uppmuntra dem att uttrycka empati för någon annan. Därefter måste du dock lära dig att lyssna på hur ditt funktionshinder kan påverka dem negativt – det vill säga att visa just den empati för andra som du insisterar på att få.
Jag har konsekvent ställts inför denna dubbla uppgift när jag skrivit om att befinna mig inom autismspektrumet, en uppgift som kan vara särskilt känslig (om än givande) när man diskuterar dejting med autism. Min första artikel som publicerades på Salon diskuterade faktiskt autism och dejting. Det var för mer än fyra år sedan. När min författarkarriär inleddes 2012 hade jag aldrig drömt om att jag skulle öppna mig för att berätta om att vara på autismspektrumet, än mindre fördjupa mig i de sårbara detaljerna i mitt privatliv. Ändå visade sig ämnet vara populärt och var katartiskt att diskutera, så jag återvände med jämna mellanrum till det under åren.
Med början den 28 augusti 2016 började ett nytt kapitel. Den dagen inledde jag ett långvarigt förhållande med min nuvarande flickvän Charlotte.
Det tog ett tag innan jag utvecklade modet att fråga henne om vad hon har lärt sig när hon dejtade en autistisk man, med det som i vardagligt tal kallas Aspergers syndrom. Innan vi började dejta delade jag med henne ett par artiklar som jag hade skrivit om ämnet. I den ena recenserade jag en dokumentärfilm om att dejta autistiska personer, och i den andra intervjuade jag flera av mina ex. Nu var det min tur att fråga henne: Vad skulle hon ge för råd till personer som funderade på långsiktiga romantiska relationer med personer som tillhör spektrumet?
Det viktigaste hon fokuserade på var de svårigheter som ofta uppstod i kommunikationen.
”Jag kan inte dansa runt eller flummiga saker”, förklarade Charlotte. ”Jag måste säga saker som jag vill direkt, annars tar man inte upp ickeverbala sociala signaler.”
Så var fallet under en nyligen genomförd julfest när jag nonchalant nämnde att John F. Kennedy kanske är en aning överskattad som president (även om jag för den delen beundrar mycket av honom).
”Jag varnade honom på julafton om att min familj är konservativ och romersk-katolsk”, sa Charlotte. ”Inom några minuter berättar han för familjen hur Kennedys är överskattade. Jag bara tittade på honom, eftersom mina farföräldrar hade en helgedom till Jesus Kristus, Maria och JFK i sitt hem.”
”Jag gav dig bara en STFU-blick”, tillade hon.
Blicken fungerade dock inte, vilket gjorde att Charlotte drog mig åt sidan och föreslog att jag skulle fokusera mer på Grover Cleveland, som är ämnet för min magisteruppsats och kommande doktorsavhandling.
På tal om Cleveland påpekade Charlotte att hon märkt att jag har en tendens att fokusera mer på de esoteriska ämnen som jag råkar tänka på för tillfället, vilket innebär att jag är mindre benägen att vara uppmärksam i viktiga situationer.
En av de viktigaste råden som Charlotte gav till andra personer som dejtar autistiska personer är därför att de måste lära sig att anpassa sig till att umgås med en person som inte alltid kommer att fånga upp ickeverbala kommunikationssignaler och kommer att kämpa med andra former av grundläggande socialisering.
”Jag tror att man måste se till att framtida partners kommunicerar och ställer förväntningar som är rimliga och inte förlitar sig på icke-verbal kommunikation för ledtrådar”, sa Charlotte till mig. ”Jag tror att tålamod och ett gott sinne för humor också är viktigt.”
Det finns också tillfällen då mina svårigheter med empati kan vara svåra för Charlotte.
”Vi körde på motorvägen en regnig och dimmig kväll till ett evenemang som vi inte kunde ställa in”, berättade Charlotte för mig. ”Vägen var dålig och jag var nervös … och du börjar prata om hur roligt det skulle vara om en lastbil körde på oss på vägen till evenemanget. När du sa det blev en lastbil otålig och körde in framför oss och skadade nästan min bil. Du tyckte att det var roligt och då sa jag ’Matt, du måste sluta prata nu’.”
Charlotte gjorde också en poäng av att identifiera positiva aspekter av att vara i en relation med en autistisk man (tack och lov).
”Det är mycket roligt”, påpekade Charlotte. ”Man glömmer ofta ett filter som, även om det ibland kan vara en utmaning, det finns också många roliga saker och skämt du berättar för mig som du kan komma undan med.”
Hon tillade: ”Jag ser bortom ditt funktionshinder och vet att du är en person. Och det finns saker som inte alltid kommer att vara 100 procent, men det är viktigt att kommunicera, vilket gäller i alla relationer.”
Jag tycker att detta är ett värdefullt sätt att se på saker och ting för alla i en relation. Det är viktigt att vara öppen för att ändra sina egna beteenden för att bli en mer kommunikativ och lyhörd partner, och det finns inget orimligt i att insistera på att bli trodd, eller att vilja att ens goda avsikter ska accepteras, när man gör ett ärligt misstag. Att be om hjälp du när du kämpar med ett problem, oavsett om det är relaterat till ett funktionshinder eller inte, är också en praxis som alla bör omfamna.
Tidigare är det viktigt att de med osynliga funktionshinder själva använder sig av empati. Jag hade inte för avsikt att skrämma Charlotte med mina mörka skämt om trafiken eller att stänga av henne när hon gav råd om specifika sociala situationer, men det betyder inte att det jag gjorde var okej. Jag var skyldig henne mer än bara en ursäkt; jag var också skyldig henne ett löfte om att jag skulle lära mig av mina misstag i största möjliga utsträckning. Att vara funktionshindrad innebär inte heller att man slipper moraliska konsekvenser av sina egna misstag. En av mina främsta kritiska synpunkter på den populära TV-serien ”Atypical” är till exempel hur huvudpersonen beter sig grymt mot andra människor men får ett underförstått godkännande. Det är inte okej.
Jag tänker inte påstå att jag har alla lösningar. Mer än fem år efter att jag först började skriva om livet med autism finner jag fortfarande att jag ställer fler frågor än jag besvarar. Med det sagt kan jag inte föreställa mig att det någonsin är ett dåligt råd att uppmuntra människor att stanna upp och tänka på hur människorna omkring dem måste känna sig.