Cobra

Cobra, någon av olika arter av mycket giftiga ormar, av vilka de flesta utvidgar nackribborna så att de bildar en huva. Även om huvan är karakteristisk för kobrorna är inte alla av dem nära besläktade. Kobror finns från södra Afrika genom södra Asien till öar i Sydostasien. I hela sitt utbredningsområde är olika arter favoriter hos ormtjusare, som skrämmer dem så att de intar den upphöjda försvarshållningen. Ormen svänger som svar på rörelsen och kanske också på musiken från charmören, som vet hur man undviker det relativt långsamma slaget och som kanske har tagit bort ormens huggtänder. De korta huggtänderna längst fram i munnen har ett inkapslat spår som avger giftet. Kobragiftet innehåller i allmänhet neurotoxiner som är aktiva mot nervsystemet hos bytesdjur – främst små ryggradsdjur och andra ormar. Bett, särskilt från större arter, kan vara dödliga beroende på hur mycket gift som injiceras. Neurotoxinerna påverkar andningen, och även om antivenin är effektivt måste det administreras snart efter bettet. Tusentals dödsfall inträffar varje år i Syd- och Sydostasien.

Världens största giftiga orm är kungskobran, eller hamadryad (Ophiophagus hannah). Den finns främst i skogar från Indien genom Sydostasien till Filippinerna och Indonesien, och den är främst ett byte på andra ormar. Den maximala bekräftade längden är 5,6 meter (18 fot), men de flesta överskrider inte 3,6 meter (12 fot). Kungskobrorna vakar över ett bo med 20 till 40 ägg som läggs i en hög av löv som honan samlar ihop. Den vakande föräldern slår till om ett rovdjur eller en person närmar sig för nära. Alla kobror är inte äggläggare.

Den indiska kobran (eller indisk glasögonkobra, Naja naja) betraktades tidigare som en enda art med i stort sett samma utbredning som kungskobran. Nyligen har dock biologer upptäckt att det finns nästan ett dussin arter i Asien, varav vissa är giftspridare och andra inte. De varierar både i storlek (de flesta är mellan 1,25 och 1,75 meter långa) och i giftets giftighet. Spjutare driver giftet genom huggtänderna genom muskelkontraktion av giftkanalerna och genom att tvinga ut luft ur den enda lungan.

I Afrika finns det också spottande och icke-spottande kobror, men de afrikanska kobrorna är inte besläktade med de asiatiska kobrorna och de är inte heller besläktade med varandra. Ringhals- eller spottkobran (Hemachatus haemachatus) i södra Afrika och den svarthalsade kobran (Naja nigricollis), en liten form som är allmänt spridd i Afrika, är spottkobran. Giftet riktas exakt mot offrets ögon på ett avstånd av mer än två meter och kan orsaka tillfällig eller till och med permanent blindhet om det inte omedelbart tvättas bort. Den egyptiska kobran (N. haje) – troligen antikens asp – är en mörk, smalhuvad art, cirka två meter lång, som är spridd över stora delar av Afrika och österut till Arabien. Dess vanliga byte består av paddor och fåglar. I ekvatorialafrika finns trädkobror (släktet Pseudohaje), som tillsammans med mamborna är de enda trädlevande medlemmarna i familjen Elapidae.