Arméns främsta attackhelikopter.
Boeing Defense
I årtionden har AH-64 Apache varit arméns alfahund, det flygplan som man går i krig med på första dagen. Tydligen kommer detta inte att vara fallet inom en inte så avlägsen framtid. Någon gång runt 2030 kommer arméns framtida attackspaningsflygplan (Future Attack Reconnaissance Aircraft, FARA) att vara arméns stridsflygplan på första dagen.
Om tanken på FARA som en ”spark i dörren”-anfallshelikopter kommer som en nyhet för dig är du inte ensam. Den har till stor del marknadsförts som en lätt attackspaningshelikopter, tänkt att arbeta med andra plattformar för gemensamma styrkor och luftburna affekter, och att avlasta Apache från det uppdrag som en gång utfördes av OH-58 Kiowa Warrior.
Men brigadgeneral Walter Rugen, chef för arméns framtida tvärfunktionella grupp för vertikala lyft, sade i en intervju att den ”kritiska vägen” i framtida operationer inom flera områden är arméns förmåga att tränga in i miljöer med anti-access, area denial (A2AD). Enligt Rugen är Apache inte det flygplan som kan göra detta.
”FARA och dess ekosystem är verkligen vår penetrationsstyrka i den lägre nivån av luftdomänen. Den styrkan kommer att kunna hitta, åtgärda och avsluta pacinghot”, säger Rugen. ”Vi kommer att generera förmågan för andra aktörer i hela den gemensamma styrkan att manövrera i det frigjorda luftrummet. Sedan börjar vi desintegrera och öppnar en korridor.”
”Och egentligen tror jag inte att Apache deltar i penetrationsfasen. Jag tror att FARA och FARA-ekosystemet gör det… Om vi har genererat den gemensamma styrkans manöverfrihet och våra tunga attackresurser rör sig framåt, vilket inkluderar Apache, vinner vi.”
Vinnande genom utplacering av FARA tillsammans med andra tillgångar på första dagen kan vara FVL-chefens nuvarande tankesätt, men det verkar inte ha artikulerats tydligt av armén under den senaste tiden.
Enligt arméns FVL kommer den att tränga igenom fiendens försvar på den första dagen av varje konflikt.
Bell
Generalmajor Cedric T. Wins, den nyligen pensionerade chefen för arméns Combat Capabilities Development Command (CCDC), skrev i mars 2019 att FARA ”kommer att vara ett lätt attack- och spaningsflygplan som kommer att kunna undvika radarupptäckt och verka i tättbefolkade megastäder”.
Så sent som i juni karakteriserade ett team från arméns Picatinny Arsenal som är engagerat i att ta fram en prototyp av en 20 mm Gatling-kanon för användning med Advanced Rotorcraft Armament and Protection System som kommer att användas på FARA, flygplanet som att det återger ”en dedikerad luftspaningsförmåga till arméns luftfart, som fyller det tomrum som lämnats av den pensionerade spaningshelikoptern OH-58 Kiowa”.
Det meddelades vidare att ”för sina spaningsuppdrag prioriterar FARA-flygplanet en lättviktsplattform och teknik för uppdragssystem för ökad rörlighet och överlevnadsförmåga för flygplanet”.
Ingenstans i dessa offentliga meddelanden från armén nämns FARA som en genomträngande attackplattform som banar väg (tillsammans med andra tillgångar) för AH-64.
FARA kommer att hjälpa till att bana väg för Apache som kommer att komma in i striden när fienden har mjukats upp.
Lockheed Martin-Sikorsky
Ironiskt nog har idén tagits upp precis när Boeing firade att man uppnått en milstolpe på 2 500 Apacher som tillverkats sedan september 1983. Förra månaden meddelade företaget att Marocko skulle köpa 24 AH-64E och därmed bli det 17:e landet att förvärva Apachen.
De två tillkännagivandena gav upphov till tanken att Apache, arméns sedan länge utpekade tungviktare bland de främsta attackhelikoptrarna och dess kommande lättviktsspanare (FARA) skulle operera tillsammans under flera decennier framöver (armén planerar att använda AH-64 åtminstone fram till 2045). Vilken typ av blandad verksamhetstaktik har armén tänkt sig för Apache och dess nya FVL-plattformar?
Det är fortfarande tidigt och det finns bara prototyper av arméns Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA) och ännu ingen FARA-hårdvara. Ändå tog denna reporter kontakt med arméns tvärfunktionella FVL-grupp och Boeing för vad som skulle bli en diskussion om möjliga taktiker, tekniker och förfaranden för Apache/FVL. Det blev inte som förväntat.
FARA & Apache – tillsammans i alla väder?
Vår första fråga till Boeing och general Rugen var: Hur ser ni på att Apache och FVL-plattformarna kan arbeta tillsammans? Har man tänkt på eller analyserat TTP för blandade operationer, även i detta tidiga skede?
Boeing skickade ut standardiserade svar, som inte innehöll några detaljer – eller någon bekräftelse – på att företaget har ägnat någon energi åt koncept för Apache/FVL-gruppering. Istället uppmanade företaget oss att vända oss till Army Public Affairs.
General Rugen inledde sitt resonemang om den kritiska vägen för framtida operationer inom flera områden, inklusive citaten ovan. Han betonade också att FARA kommer att vara en del av ett ”ekosystem” av plattformar, angreppsvektorer (tänk cyber, EW) och luftburna effekter i alla kampanjer med stort hot.
Det kommer inte bara att vara de vapen som hänger på dess egna pyloner som FARA kommer att använda för att fixa och försämra fienden säger han. FARA kommer att utnyttja andra penetrerande resurser från missiler och UAV:er till andra flygplan.
Det är en synergistisk idé som sträcker sig långt tillbaka i det militära tänkandet. I själva verket låter Ruggens skiss av FARA:s kapacitet och synergier mycket bekant för den som är bekant med arméns misslyckade förvärv av Boeing/Sikorsky RAH-66 Comanche. År 1994 skrev general Gordon R. Sullivan, stabschef för armén, följande:
Comanche kommer att vara befälhavarens ögon och öron på det dödliga framtida slagfältet. Den måste snabbt sättas in, se utan att bli sedd och informera befälhavare på många nivåer … Vid behov måste Comanche påverka slaget med organiska vapen, precisionsangrepp och ibland måste Comanche-besättningen styra manöverstriden…. Comanches integrerade system för uppdragsutrustning kommer att dela kritisk information digitalt med andra medlemmar av arméns kombinerade vapengrupp och med systertjänsterna …. och kommer dramatiskt att komprimera insatstiderna i djupa såväl som närstridigheter.
2004 efter att armén spenderat 6,9 miljarder dollar på att försöka utveckla och förvärva den.
Boeing-Sikorsky
En viktig skillnad är att Comanche uttryckligen var avsedd att fungera tillsammans med AH-64 och ange mål för Apache. Det är inte fallet med FARA. Trots att armén citerar arméns senaste förvärv av räckviddsförlängande israeliska Spike Non-Line-Of-Sight-missiler för Apache (och eventuellt för dess lagkamrat MQ-9 Reaper) och framgången för arméns försök med standoff-vapnet under 2019, säger Rugen att världens bästa nuvarande attackhelikopter inte kommer att ansluta sig till den mer lättbeväpnade – och bepansrade – FARA när pälsen börjar flyga.
”Vi anser inte att Apache har förmågan att operera från den relativa fristad som FVL kan. Vi kommer att behöva leva med den nuvarande flottan ett tag… I sanningens namn har det mesta av vårt integrationsarbete, de flesta av våra studier, modelleringar och krigsspel varit att binda ihop de två framtida plattformarna, inte nödvändigtvis att flitigt hitta en plats för Apache eftersom det finns en kapacitetslucka där som vi måste täppa till med räckvidd. Apache kommer inte att delta i våra mest avancerade strider förrän FARA och FLRAA kan skapa denna manöverfrihet.”
general Rugen jämför FARA med F-35.
”Det är precis som flygvapnet säger med sina fjärde generationens stridsflygplan. Om vi genererar den manöverfriheten vinner vi. Tills vi gör det med vår framtida förmåga har Apache problem eftersom den saknar räckvidden hos de avancerade rotorflygplanskonfigurationerna.”
Detta väckte återigen frågan om man har funderat på gemensam taktik, särskilt om, som Rugen säger, FARA kommer att ”outsourca dödligheten”. Ruggens svar tyder på att det kommer att bli en ad hoc-process.
”Taktiken, teknikerna och förfarandena hos en COCOM-befälhavare … han måste hitta ett sätt att hålla den förmågan i förgrunden i varje strid. Jag tror att de kommer att göra det som de alltid har gjort.”
Oberste Gregory Fortier, FARA Project Manager, PEO Aviation, deltog också i intervjun. På frågan om armén nu ser FARA som en Apache-ersättning gjorde han en paus och svarade:
”FARA kommer att fylla den kritiska lucka som arméns luftfart har när det gäller ett spanings-, attack- och rekognoseringsflygplan. Det är just därför som det är en enmotorig variant, just därför som kravet på dess vikt är som det är, just därför som vi kommer att lägga ut vår dödlighet med avseende på ekosystemet och återgå till de scoutfunktioner som togs bort med OH-58 Delta”.
Det låter verkligen mer i linje med FARA:s vision om lätta attacker/scouting som har kommunicerats. På frågan om det finns någon tidig TTP-utveckling för Apache/FARA erbjöd överste Fortier inga detaljer men påpekade att produktchefen för integration av uppdragssystem på hans kontor kom från Apache-produktkontoret.
Apache är alltså ett fjärde generationens flygplan som inte lämpar sig för första dagens operationer. FARA är ett penetrerande slagflygplan som sparkar ner dörren.
”Det är vad jag alltid har sagt”, hävdar general Rugen. ”FARA och FARA-ekosystemet är vår penetrerande styrka.”
The Ghost of Army Aviation Reinvention Schemes
på första dagen av varje strid i en A2AD-miljö enligt brigadgeneral Walter Rugen.
Boeing Defense
Teal Group-analytiker och Forbes-kollega Richard Aboulafia håller med om att det verkar vara ett avsteg från den allmänt accepterade visionen av FARA.
”Det är tänkt att vara det perfekta spaningsattackfordonet som utnyttjar nästa generations rotorcraft-arkitektur – snabbhet. Det var det … scout/attack. Lätt attack kanske, som assisterar och samordnar med tyngre resurser, dvs. Apache. Det är definitivt ingen ersättning”, säger Aboulafia.
”Mitt intryck har alltid varit att drivkraften för en Kiowa Warrior-ersättning kom från den skada som en Apache-bataljon tog i Irak på grund av att den inte hade tillräcklig spaning. Det användes som en möjlighet att sälja nextgen-arkitektur och dra nytta av ny teknik för en spaning.”
Den möjliga förskjutningen av tyngdpunkten låter bekant, säger Aboulafia. Med tanke på den budgetpress som tjänsterna redan är utsatta för och den ytterligare press som COVID-19-utgifterna har lagt på dem, menar han att det kan vara en budgetskyddsanordning, även om det är svårt att sälja.
”Om detta verkligen är mer än en Apache-assistent kan jag inte se hur det ska gå till ur budgetsynpunkt, tidsmässig synvinkel och verklighetssynvinkel.”
”Spöket från arméns flygtekniska uppfinningsprogram” kan hemsöka FVL Aboulafia föreslår. Comanche, ”det moderna slagfältets quarterback”, är enligt honom ett exempel. Armén sa liknande saker om dess förmåga, men den överlevde inte budgetyxan. FVL står inför ännu större påtryckningar.
”Är de tillgängliga budgetarna sannolika och kommer de att vara lika stora? FVL är den som jag är lite mer osäker på. Man kan argumentera för att FARA scoutkapaciteten är värd att betala för. Men FLRAA? Marinkåren skulle kunna ha nytta av det. Det skulle SOCOM också kunna göra. Men kommer armén att ersätta ett par tusen Black Hawks med detta? Adjö budget.”
Aboulafia noterar också Apaches (särskilt AH-64E V6) imponerande sensorstyrka, ordinationslast och förmåga till obemannade team. Dessa skulle vara svåra att matcha i ett FARA-paket.
”Om man hoppades på att uppnå en sensor- och ordinationsförmåga som Apache har, kommer man inte att nå dit med denna framdrivningsplan.”
Vi kontaktade Bell vars 360 Invictus är en av FARA-kandidaterna. Ser företaget Invictus som en A2AD-anfallare? Frank Lazarra, Bells direktör för försäljning och strategi för FARA, medgav att han kämpade med frågan.
”Kanske är FARA där ute för att vara quarterback … för att leda arméns roll i den första penetrationen av A2AD . Jag vill inte tala för armén.”
Lazarra fortsatte med att påpeka att ”welterviktaren” FARA ser annorlunda ut om den ”tillåts använda andra i kampen”.
Det är värt att notera att Apache också kunde använda andra effekter. Kan armén skydda FARA från budgetpress med sin förstadagsdoktrin?
”Armén vill ha en förvärvsseger och FARA och FLRAA utgör goda möjligheter”, säger Lazarra. ”De vill hålla det så att de kan hålla en tidslinje, ha de nödvändiga effekterna för 2030 med en uppgraderingsbar kapacitet med hjälp av en gemensam digital ryggrad med öppen tillgång och en modulär öppen systemansats.”
”Vi utformade ett flygplan som inte skulle kosta mycket, som vi trodde att vi kunde göra inom denna tidsram … som kunde leverera och visa upp sig i samma anda som Kiowa Warrior.”
Oavsett om Sikorskys Raider X eller Bells Invictus i slutändan väljs för FARA kommer helikoptern att erbjuda mer än vad en OH-58 någonsin skulle kunna göra. Hur mycket mer? Det är en bra fråga.
Följ mig på Twitter.