Olhos humanos desenvolveram-se para detectar uma pequena quantidade do espectro eletromagnético; essa quantidade é chamada de região de luz visível. Esta região varia em comprimentos de onda de cerca de 380nm ou 400nm a 700nm ou 780nm, o que é muito pequeno quando comparado com todo o espectro eletromagnético. Ela também pode depender do par de olhos individual. As ondas de luz são absorvidas ou refletidas pelos objetos; os humanos vêem a mistura de cores refletidas nos olhos, dando a um determinado objeto uma cor específica. Se as ondas de luz não reflectissem de volta, então todas as cores seriam absorvidas e só veríamos preto. Se fosse o oposto, e todas as cores reflectidas para os nossos olhos, então só veríamos branco. Cada cor corresponde a um comprimento de onda ao qual lhe foi atribuído. Os comprimentos de onda mais longos aparecem no lado vermelho da gama e os mais curtos no lado azul/violeta do espectro visível.
Visão fotópica
Visão fotópica é a visão do olho em condições de boa luminosidade, normalmente a intensidade de luz diurna habitual. Ela permite a percepção da cor que é mediada pelas células cone. As células cónicas têm uma acuidade visual mais elevada, bem como uma maior sensibilidade da cor do olho. Existem três tipos de células cone para detectar a luz para três bandas de cor. Dos seis a sete milhões de células cônicas do olho, 64% seriam consideradas cones “vermelhos”, 32% seriam considerados cones “verdes” e 2% seriam cones “azuis”. (Os cones azuis também têm a maior sensibilidade.
Visão escotópica
Visão escotópica é a visão do olho em condições de pouca luz. As células cónicas não funcionam tão bem como as células de bastão em condições de iluminação de baixo nível, pelo que a visão escotópica acontece completamente através das células de bastão, que são mais sensíveis aos comprimentos de onda da luz no espectro electromagnético de 498 nm, que seriam as bandas de cor azul-esverdeada.
Visão mesópica
Visão mesópica é o tipo de visão que ocorre em condições de iluminação intermediárias. É basicamente uma combinação de visão fotópica e visão escotópica, por isso estão a ser usadas tanto células cónicas como células de bastão.