Ferrets, furões e doninhas foram originalmente introduzidos na Nova Zelândia para ajudar a controlar o número de coelhos. No entanto seus próprios números aumentaram dramaticamente e criaram um problema à parte, pois eles também se alimentam de aves, ovos e pintos nativos.
Número de coelhos cresceu tão rapidamente após sua introdução na Nova Zelândia que na década de 1870 eles se tornaram uma praga agrícola, destruindo as colheitas dos fazendeiros e competindo com ovelhas para pastar. Os agricultores exigiam que o inimigo natural dos coelhos na Inglaterra, furões, furões e doninhas, fossem importados para lidar com o problema.
Embora os especialistas em aves protestassem na época, os mustelídeos (nome da família a que pertencem os furões, furões e doninhas) foram trazidos para o país e soltos em terras agrícolas. Em 20 anos o número deles tinha aumentado e eles se espalharam por áreas de floresta nativa. Em 1903 o governo havia mudado sua política de introduzir os mustelídeos, mas a proteção oficial dos animais permaneceu até 1936.
Ferrets
O furão é o maior dos três mustelídeos introduzidos. Tem normalmente entre 48-56 cm de comprimento, incluindo a cauda (aproximadamente o comprimento de um gato pequeno). Tem uma pelagem de cor creme, com pontas pretas para o pêlo. São criadores de sucesso, produzindo entre quatro a oito gatinhos por ano. Dentro de três meses após o nascimento, o jovem furão é capaz de se deslocar para o seu próprio território.
Como os outros mustelídeos, o furão tem uma audição muito boa e um forte sentido de olfacto. Ele caça principalmente à noite, e é um excelente trepador, o que significa que pode roubar ovos e filhotes de ninhos em árvores. Os furões são um dos poucos predadores capazes de matar um kiwi adulto. Também mata pequenos pinguins azuis, gambás, lagartos, enguias, ouriços e outros pequenos mamíferos. Embora os furões se alimentem principalmente de coelhos, eles se alimentam de aves nativas, especialmente de aves que nidificam no solo e são fáceis de pegar. O pernilongo é uma das aves seriamente ameaçadas pelos furões.
Ferrets foram introduzidos pela primeira vez em 1879 no vale do rio Conway na costa leste da Ilha Sul para controlar os coelhos, mas rapidamente descobriram que as aves nativas também eram presas fáceis. Os furões, ao contrário dos outros mustelídeos da Nova Zelândia, são mantidos como animais de estimação e criados para o seu pêlo. Nos anos 80 foram estabelecidas fazendas para criar furões para o comércio de peles, mas quando o mercado entrou em colapso, muitos dos furões de criação escaparam ou foram soltos na natureza. Isto foi especialmente notável em Northland, onde houve uma enorme queda no número de kiwis pardos quando os furões foram estabelecidos pela primeira vez na área. Os furões também são capazes de transmitir a doença da tuberculose bovina ao gado. Isto tem sérias implicações para a indústria agrícola da Nova Zelândia.
No passado os furões eram normalmente encontrados apenas em terras agrícolas, leitos de rios, ou no mato nas margens de áreas florestadas, mas relatórios recentes mostraram que eles se moveram mais para dentro do mato. A Nova Zelândia tem agora a maior população de furões selvagens de qualquer país do mundo. Em março de 2002 o governo proibiu a venda, distribuição e criação de furões, embora os donos de furões de estimação pudessem manter seus animais de estimação existentes até a sua morte. Isto foi feito para remover a ameaça que os furões domésticos fugitivos representavam para a vida selvagem nativa.
Stoats
O furão é o mais comum dos três mustelídeos, e é um dos animais introduzidos que se adaptou com mais sucesso à vida na Nova Zelândia. Os bicos podem ser encontrados em quase qualquer lugar da Nova Zelândia, desde praias até o país alto, embora sejam mais comuns nas florestas do que nos furões. Eles são capazes de cobrir enormes distâncias.
As fezes crescem entre 34-40 cm de comprimento, incluindo sua cauda. É muito fino, e tem cerca da metade do tamanho de um coelho. Tem uma pelagem castanha-acastanhada, que fica branca no inverno, uma barriga de cor clara, e uma cauda de pontas pretas e arbustivas.
É um lutador extremamente feroz, matando a sua presa com uma mordida afiada atrás da orelha. Para capturar aves, ele primeiro as hipnotizará, dando voltas e voltas em torno delas e, em seguida, irá atacar. Os golpes matarão mais do que eles precisam para comer se tiverem a oportunidade. Eles também atacarão presas muito maiores do que eles mesmos.
As fêmeas têm a habilidade incomum de carregar ovos fertilizados dentro do corpo desde o acasalamento no verão até a primavera seguinte. As fezes jovens são adultas aos 2 meses, e as fêmeas podem ser acasaladas enquanto ainda no ninho.
As fezes foram introduzidas na Nova Zelândia em 1884 para controlar o problema do coelho, mas a pesquisa mostrou que elas também atacam stilt preto, kereru (pombos de madeira), kaka, kiwi e outras aves. Os periquitos, yellowheads e kaka estão particularmente em risco porque nidificam em buracos em árvores que as fezes são capazes de escalar. Os anos “mastro”, quando as florestas de faia produzem grandes quantidades de sementes, vêem uma explosão no número de ratos que se alimentam da semente. O número de fezes vai aumentar por causa dos ratos, mas depois eles também se alimentam de aves nativas.
Estima-se que as fezes matam uma média de 40 filhotes de kiwi marrom da Ilha do Norte por dia – um total de 15.000 por ano, e 60% dos filhotes nascidos a cada ano. Outros 35% dos pintos são mortos por outros predadores, incluindo furões, deixando apenas 5% de todos os pintos kiwis marrons da Ilha do Norte que eclodem para sobreviver. A armadilha só pode remover uma pequena parte da população de furões e furões, e estão sendo feitas pesquisas para descobrir outras formas de proteger o kiwi e outras aves nativas.
Weasels
Weasels são os menores dos três mustelóides, com um corpo fino e musculoso e uma cabeça pequena. A sua coloração é muito parecida com a das estolas, mas com uma pelagem mais castanha-avermelhada, e uma cauda mais curta. Elas crescem até 20-25 cm de comprimento e atacam presas muito maiores que elas próprias.
As doninhas não são tão comuns na Nova Zelândia como outros mustelídeos, mas também têm tido impacto em aves e lagartos nativos, especialmente os skink. Elas matam a maioria de suas presas no subsolo, e geralmente são encontradas onde há muitos ratos, em jardins e perto de edifícios, ao invés de em cercados abertos.
As doninhas não se adaptaram tão facilmente ao ambiente neozelandês quanto os furões e furões porque não há a mesma presa disponível para elas.