Em 1973 a legislatura do estado da Califórnia designou o tigre-de-dente-de-sabre (Smilodon californicus) como o fóssil do estado da Califórnia. Além do dinossauro bico de pato, Augustynolophus morrisi foi designado como o dinossauro do estado da Califórnia em 2017.
A nomeação de um fóssil do estado da Califórnia em 1973 na verdade causou alguma controvérsia já que dois fósseis diferentes foram propostos e defendidos por políticos rivais. Um lado defendeu os trilobitas cujos restos mortais são alguns dos fósseis mais antigos do estado, enquanto o outro lado fez lobby do tigre dente-de-sabre cujos fósseis foram encontrados nos fossos de alcatrão de La Brea, em Los Angeles. Finalmente eles decidiram ir com o gato e ele é grande, assustador, tipo punhal.
Uma reconstrução artística de Smilodon By Dantheman9758 Creative Commons License
Comumente conhecido como Saber-tooth Tigers ou Saber-tooth cats, Smilodons não são na verdade relacionados com os gatos ou tigres dos dias modernos. Estes predadores ferozes viveram durante o Pleistoceno de cerca de 2,5 milhões a 11.700 anos atrás. Eles pesavam até 600 libras e tinham enormes caninos em forma de sabre com até 7 polegadas de comprimento que teriam se estendido além da mandíbula inferior. Eles teriam presas na megafauna gelada e se extinguiram ao mesmo tempo que suas presas.
Esqueleto de Smilodon (Smilodon californicus) dos La Brea Tar Pits em Los Angeles. Foto de James St. John Creative Commons License
Mais de 160.000 ossos fósseis de Smilodon foram recuperados dos La Brea Tar Pits em Las Angeles, Califórnia. Estes poços de alcatrão prenderam dezenas de milhares de animais, muitos dos quais teriam sido a presa de Smilodon. Acredita-se que os Smilodon ficaram presos enquanto tentavam conseguir uma refeição fácil. Na verdade, quase 90% dos ossos escavados nos poços de alcatrão pertencem a predadores, levando-os a serem referidos como “armadilhas predadoras”.
Note: O nome Smilodon californicus e Smilodon fatalis são sinônimos. Smilodon fatalis é mais popularmente usado embora Smilodon californicus seja tecnicamente o nome correto.