Os Anões Também Carregaram Outros Mundos!
25 Abril 2007
Astrónomos descobriram o planeta mais parecido com a Terra fora do nosso Sistema Solar até à data, um exoplaneta com um raio apenas 50% maior do que a Terra e capaz de ter água líquida. Usando o telescópio ESO 3.6-m, uma equipa de cientistas suíços, franceses e portugueses descobriram uma super-terra cerca de 5 vezes maior que a massa da Terra que orbita uma anã vermelha, já conhecida por abrigar um planeta de massa Neptuno. Os astrônomos também têm fortes evidências da presença de um terceiro planeta com uma massa de cerca de 8 massas terrestres.
Este exoplaneta – como os astrônomos chamam os planetas em torno de uma estrela que não o Sol – é o menor já encontrado até agora e completa uma órbita completa em 13 dias. Está 14 vezes mais próximo da sua estrela do que a Terra é do Sol. No entanto, dado que sua estrela hospedeira, a anã vermelha Gliese 581 , é menor e mais fria que o Sol – e, portanto, menos luminosa – o planeta, no entanto, está na zona habitável, a região em torno de uma estrela onde a água poderia ser líquida! O nome do planeta é Gliese 581 c.
“Estimamos que a temperatura média desta super-terra está entre 0 e 40 graus Celsius, e que a água seria líquida”, explica Stéphane Udry, do Observatório de Genebra (Suíça) e autor principal do artigo que relata o resultado. “Além disso, seu raio deveria ser apenas 1,5 vezes o raio da Terra, e os modelos prevêem que o planeta deveria ser rochoso – como a nossa Terra – ou totalmente coberto por oceanos”, acrescenta ele.
“A água líquida é crítica para a vida como a conhecemos”, afirma Xavier Delfosse, membro da equipe da Universidade de Grenoble (França). “Devido à sua temperatura e relativa proximidade, este planeta será muito provavelmente um alvo muito importante das futuras missões espaciais dedicadas à busca de vida extra-terrestre”. No mapa do tesouro do Universo, seria tentado marcar este planeta com um X.”
A estrela anfitriã, Gliese 581, está entre as 100 estrelas mais próximas de nós, localizadas a apenas 20,5 anos-luz de distância na constelação Libra (“a Escala”). Tem uma massa de apenas um terço da massa do Sol. Tais anãs vermelhas são intrinsecamente pelo menos 50 vezes mais fracas que o Sol e são as estrelas mais comuns na nossa Galáxia: entre as 100 estrelas mais próximas do Sol, 80 pertencem a esta classe.
“As anãs vermelhas são alvos ideais para a busca de planetas de baixa massa onde a água poderia ser líquida. Porque tais anãs emitem menos luz, a zona habitável está muito mais próxima delas do que à volta do Sol”, sublinha Xavier Bonfils, um colega de trabalho da Universidade de Lisboa. Planetas situados nesta zona são então mais facilmente detectados com o método de velocidade radial , o mais bem sucedido na detecção de exoplanetas.
Dois anos atrás, a mesma equipa de astrónomos já encontrou um planeta em redor de Gliese 581 (ver ESO Press Release eso0539). Com uma massa de 15 massas terrestres, ou seja, semelhante à de Netuno, orbita a sua estrela hospedeira em 5,4 dias. Na época, os astrônomos já tinham visto pistas de outro planeta. Eles obtiveram um novo conjunto de medidas e encontraram a nova super-terra, mas também indicações claras para outro, um planeta de 8 massas terrestres completando uma órbita em 84 dias. O sistema planetário ao redor do Gliese 581 contém assim nada menos que 3 planetas de 15 massas terrestres ou menos, e como tal é um sistema bastante notável.
A descoberta foi feita graças ao HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetetary Searcher), talvez o espectrógrafo mais preciso do mundo. Localizado no telescópio ESO 3.6-m em La Silla, Chile, o HARPS é capaz de medir velocidades com uma precisão superior a um metro por segundo (ou 3.6 km/h)! HARPS é um dos instrumentos de maior sucesso na detecção de exoplanetas e já detém vários recordes recentes, incluindo a descoberta de outro ‘Trio de Netuno’ (ESO Press Release eso0618, ver também ESO Press Release eso0427).
As variações de velocidade detectadas estão entre 2 e 3 metros por segundo, o que corresponde a cerca de 9 km/h! Essa é a velocidade de uma pessoa que caminha de forma rápida. Estes pequenos sinais não poderiam ter sido distinguidos do ‘simples ruído’ pela maioria dos espectrógrafos disponíveis actualmente.
“HARPS é uma máquina de caça ao planeta única”, diz Michel Mayor, do Observatório de Genebra, e Investigador Principal do HARPS. “Dada a incrível precisão da HARPS, concentrámos os nossos esforços em planetas de baixa massa. E podemos dizer sem dúvida que a HARPS tem tido muito sucesso: dos 13 planetas conhecidos com uma massa inferior a 20 massas terrestres, 11 foram descobertos com a HARPS!”
HARPS também é muito eficiente em encontrar sistemas planetários, onde pequenos sinais têm de ser descobertos. Os dois sistemas conhecidos por terem três planetas de baixa massa – HD 69830 e Gl 581 – foram descobertos pelo HARPS.
“E estamos confiantes que, dados os resultados obtidos até agora, encontrar um planeta com a massa da Terra em torno de uma anã vermelha está ao alcance”, afirma Mayor.
Notes
“: Usando o método da velocidade radial, os astrônomos só podem obter uma massa mínima (pois ela é multiplicada pelo seno da inclinação do plano orbital para a linha de visão, que é desconhecida). De um ponto de vista estatístico, isto está, no entanto, muitas vezes próximo da massa real do sistema. Dois outros sistemas têm uma massa próxima a isto. O planeta gelado ao redor do OGLE-2005-BLG-390L, descoberto por microlentes com uma rede de telescópios incluindo um em La Silla (ESO 03/06), tem uma massa (real) de 5,5 massas terrestres. No entanto, orbita muito mais longe da sua pequena estrela hospedeira do que a actual, sendo por isso muito mais fria. O outro é um dos planetas que rodeiam a estrela Gliese 876. Tem uma massa mínima de 5,89 massas de terra (e uma provável massa real de 7,53 massas de terra) e completa uma órbita em menos de 2 dias, tornando-a demasiado quente para que água líquida esteja presente.
: Gl 581, ou Gliese 581, é a 581ª entrada no Catálogo Gliese, que lista todas as estrelas conhecidas dentro de 25 parsecs (81,5 anos-luz) do Sol. Foi originalmente compilado por Gliese e publicado em 1969, e posteriormente atualizado por Gliese e Jahreiss em 1991.
: Este método observacional fundamental é baseado na detecção de variações na velocidade da estrela central, devido à mudança de direção da atração gravitacional de um exoplaneta (invisível) enquanto orbita a estrela. A avaliação das variações de velocidade medidas permite deduzir a órbita do planeta, em particular o período e a distância da estrela, assim como uma massa mínima.
Mais informações
Esta pesquisa é relatada em um artigo submetido como Carta ao Editor de Astronomia e Astrofísica (“The HARPS search for southern extra-solar planets : XI. Uma super-terra habitável (5 MEarth) num sistema de 3 planetas”, de S. Udry et al.) O artigo está disponível a partir de http://obswww.unige.ch/~udry/udry_preprint.pdf.
A equipa é composta por Stéphane Udry, Michel Mayor, Christophe Lovis, Francesco Pepe, e Didier Queloz (Observatório de Genebra, Suíça), Xavier Bonfils (Observatório de Lisboa, Portugal), Xavier Delfosse, Thierry Forveille, e C.Perrier (LAOG, Grenoble, França), François Bouchy (Institut d’Astrophysique de Paris, França), e Jean-Luc Bertaux (Service d’Aéronomie du CNRS, França)
Contactos
Stéphane Udry
Observatório da Universidade de Genebra
Genebra, Suíça
Tel: +41 22 379 22 00
Email: [email protected]
Michel Mayor
Observatório da Universidade de Genebra
Genebra, Suiça
Email: [email protected]
>
Xavier Delfosse
LAOG
França
Tel: +33 476 51 42 06
Email: [email protected]
>
Thierry Forveille
LAOG
France
Email: [email protected]
>
Xavier Bonfils
Observatório de Lisboa
Lisboa, Portugal
Tel: +351 21 361 67 43
Email: [email protected]
>
Conectar com ESO nas redes sociais