Akt oskarżenia jest formalnym oskarżeniem o przestępstwo, wydanym przez wielką ławę przysięgłych na podstawie proponowanego oskarżenia, zeznań świadków i innych dowodów przedstawionych przez oskarżyciela publicznego (Prokuratora Okręgowego). Jest to stwierdzenie przez wielką ławę przysięgłych, że istnieją wystarczające dowody na to, że oskarżony popełnił przestępstwo, które uzasadniają przeprowadzenie procesu przegłosowanego przez wielką ławę przysięgłych. W celu wydania aktu oskarżenia, wielka ława przysięgłych nie decyduje o winie, a jedynie o prawdopodobieństwie, że przestępstwo zostało popełnione, że oskarżona osoba je popełniła i że powinna być osądzona. Prokuratorzy okręgowi nie przedstawiają pełnej sprawy przed wielką ławą przysięgłych, ale często wprowadzają tylko kluczowe fakty wystarczające do wykazania prawdopodobieństwa, że oskarżony popełnił przestępstwo.
Piąta poprawka do Konstytucji USA stanowi, że „Nikt nie może być pociągnięty do odpowiedzialności za przestępstwo kapitałowe lub w inny sposób haniebne, chyba że na podstawie oskarżenia przez Wielką Ławę Przysięgłych….”. . Dlatego wielkie ławy przysięgłych są często wykorzystywane w oskarżaniu o przestępstwa federalne. Jednakże, stany często używają „wstępnego przesłuchania” prowadzonego przez sędziego sądu niższej instancji lub innego sędziego pokoju w miejsce wielkiej ławy przysięgłych, aby ustalić, czy prokurator przedstawił wystarczające dowody, że oskarżony popełnił przestępstwo. Jeśli sędzia znajdzie wystarczające dowody na to, że oskarżony popełnił przestępstwo, sprawa zostanie skierowana do właściwego sądu na rozprawę.
Zapieczętowany akt oskarżenia akt oskarżenia, który jest zapieczętowany tak, że pozostaje niepubliczny do czasu jego odpieczętowania. Może to nastąpić z wielu powodów. Może on zostać odpieczętowany na przykład po aresztowaniu wskazanej osoby.
Następujący przykład przepisu federalnego dotyczącego opieczętowanych aktów oskarżenia:
Sędzia pokoju, do którego skierowano akt oskarżenia, może zarządzić, aby akt oskarżenia pozostał tajny do czasu, gdy oskarżony przebywa w areszcie lub został zwolniony w oczekiwaniu na proces. Wówczas urzędnik musi zapieczętować akt oskarżenia, a żadna osoba nie może ujawnić istnienia aktu oskarżenia, chyba że jest to konieczne do wydania lub wykonania nakazu lub wezwania.
.