Kiedy ludzie myślą o archeologii, zazwyczaj myślą o ludziach pracujących w gorącym słońcu, a może pod ziemią. Ale ci, którzy wykopują starożytne egipskie miasto Heracleion wymienili swój krem do opalania na sprzęt do nurkowania. Według pisarki naukowej Laury Geggel, zaginione miasto zostało po raz pierwszy odkryte u wybrzeży Aleksandrii w Egipcie w 2000 roku i od tego czasu jest przedmiotem regularnych wykopalisk. Pomimo trudnych warunków pracy, utopione miasto rutynowo odkrywa cuda, w tym głównie ostatnio pozostałości świątyni, złotą biżuterię, monety i brakujący kawałek ceremonialnej łodzi.
Anne-Sophie von Bomhard pisze w Journal of Egyptian Archaeology o niektórych z bardziej fascynujących odkryć z Heracleion. Miasto, nazwane na cześć starożytnego greckiego bohatera Heraklesa, obejmowało okres historii Egiptu przed i podczas wpływów greckich. Jego egipska nazwa brzmiała Thonis, a miasto jest często określane jako Thonis-Heracleion.
Niektóre pozornie prozaiczne odkrycia, takie jak ściany, dostarczyły jednych z najbardziej wymownych informacji. W połączeniu z badaniami osadów, mury ujawniają, że miasto najwyraźniej składało się z różnych dzielnic, oddzielonych od siebie drogami wodnymi. Jedna z masywnych świątyń znajdowała się nad brzegiem ogromnego kanału wodnego, który archeolodzy nazwali „Wielkim Kanałem”. Wielki Kanał łączył port/przystań z dużym naturalnym jeziorem, czymś w rodzaju współczesnego Seattle. W obrębie kanału i portów odkryto wraki statków i artefakty morskie.
Niezwykłe jest to, że mimo upływu tysięcy lat i zatopienia całego miasta, zachowały się również drobne artefakty. Przy fundamentach różnych budynków znaleziono amulety i statuetki przedstawiające zarówno greckie, jak i egipskie bóstwa, a także rzeźbione drewniane naos, czyli małe kapliczki, w których przechowywano posążki lub inne artefakty. Odkryto również zadziwiająco misterną ceramikę, w tym szkliwioną, bardzo realistycznie wyglądającą kobrę.
Weekly Newsletter
Artefakty są wystarczająco spektakularne, ale wodny los miasta pokazuje inny sposób, w jaki odkrycie przynosi korzyści współczesnym naukowcom. Na podstawie artefaktów i dat radiowęglowych, Jean-Daniel Stanley i Marguerite Toscano byli w stanie ustalić, że miasto zostało założone około 2,700 lat temu. Zalane i zatopione zostało około 1.500 lat temu. W oparciu o aktualną głębokość Heracleionu i innych miast, badacze byli w stanie określić tempo, w jakim całe wybrzeże się osuwało. Miasto zapadało się w kawałkach, przy czym niektóre części osuwały się szybciej niż inne. Położone w miejscu, które było częścią ujścia delty Nilu, miasto nigdy nie znajdowało się wysoko nad poziomem morza. Okresowe wysokie powodzie przyspieszyłyby upadek miasta, ale budowanie świątyń i innych ciężkich konstrukcji na niestabilnym, miękkim osadzie było katastrofalne w skutkach. Miasto skutecznie zapadało się pod własnym ciężarem.