2. dochodzenie Lekarze z izby przyjęć przypisali niski poziom sodu u pacjentki, czyli hiponatremię, wymiotom i odwodnieniu. Zaczęli podawać jej powolny wlew płynów dożylnych. Z pewnością odwodnienie jest jedną z najczęstszych przyczyn hiponatremii – zwłaszcza u takiego pacjenta, który wymiotował lub miał biegunkę. Rozsądna hipoteza, ale Musher nie uważał jej za słuszną. Badanie fizykalne nie potwierdziło diagnozy odwodnienia: ciśnienie krwi było wysokie, tętno w normie, a mocz rozcieńczony. Biorąc pod uwagę te dowody, Musher uznał, że wymioty były spowodowane niskim poziomem sodu, a nie odwrotnie. Ale co w takim razie spowodowało niski poziom sodu? Musher skupił się na najbardziej prawdopodobnych możliwościach dla starszej kobiety. Po pierwsze i najważniejsze: leki. Wiele popularnych leków może powodować niski poziom sodu, a ta pacjentka brała wiele leków. Obaj lekarze uważnie przejrzeli starannie wypisaną listę leków, które pacjentka nosiła przy sobie, ale żaden z nich nie był związany z hiponatremią. Niektóre nietypowe choroby układu hormonalnego mogą powodować hiponatremię: Choroba Addisona — która występuje, gdy nadnercza przestają produkować swoje hormony — może powodować utratę sodu przez organizm. Zbyt mała ilość hormonu tarczycy również może obniżyć poziom sodu. Proste badanie krwi wykazałoby, czy któraś z tych przyczyn była przyczyną. Jednak tym, co najbardziej martwiło Mushera, była możliwość wystąpienia raka. Szeroka historia palenia papierosów przez pacjentkę narażała ją na ryzyko zachorowania na raka płuc, który może powodować hiponatremię. Komórki nowotworowe produkują hormon, który naśladuje ten wytwarzany przez organizm w celu regulacji poziomu wody. Zbyt duża ilość tego hormonu (zwanego wazopresyną) spowoduje, że nerki będą zatrzymywać wodę. Aby postawić diagnozę, potrzeba więcej badań. W międzyczasie zatrzymali płyny i poinstruowali pacjentkę, aby ograniczyła spożycie wody, aby dać jej pozostałej nerce szansę na przywrócenie właściwej równowagi soli i wody.
Na obchodach wczesnym rankiem następnego dnia, dwaj lekarze zatrzymali się, aby zobaczyć swoją nonagenariankę. Powiedziała, że czuje się znacznie lepiej. I tak też wyglądała: jej białe włosy były uczesane w elegancką fryzurę, a jej szminka była świeżo nałożona. Poziom jej sodu poprawiał się, choć wciąż był daleki od normy. Pozostałe badania krwi – sprawdzające tarczycę i nadnercza – były w normie. Kiedy zastanawiał się, co robić dalej, podeszła do niego córka pacjentki. Jej matka wyglądała o wiele lepiej, mówiła, że czuje się o wiele lepiej – a czy jej było lepiej? Była Wigilia. Czy mogłaby wrócić do domu, aby spędzić święta z rodziną?
Musher zawahał się. W tym momencie uznał, że najbardziej prawdopodobną przyczyną jej hiponatremii był rak. Potrzebowała badań. Z drugiej strony, były święta Bożego Narodzenia – gdyby została, czy naprawdę coś by się udało zrobić?
Po pouczeniu córki o ograniczeniu płynów Musher pozwolił pacjentce wrócić do domu. „Gdyby to był rak płuc, istniałaby duża szansa, że to naprawdę byłyby jej ostatnie święta z rodziną”, wyjaśnił mi. Zachęcił pacjentkę, aby po powrocie na Florydę zgłosiła się do swoich lekarzy; musieliby oni ustalić przyczynę jej objawów.
.