Tak wiele w nowych Stanach Zjednoczonych było nowego – demokracja w świecie pełnym monarchii, wybierany prezydent zamiast króla, naród, który domagał się praw i obowiązków obywatelskich, by wymienić tylko kilka z nich – że nie powinno być niespodzianką, iż lokalizacja stolicy zostanie poruszona przez twórców Konstytucji USA. Jedyną inną stolicą, która została „stworzona” z niczego, był Sankt Petersburg, a miasto to powstało na polecenie cara Piotra I w ramach jego nieustannych wysiłków zmierzających do westernizacji Rosji. Wszystkie inne stolice były siedzibami władzy królewskiej i domem dla monarchy. Rząd wyrósł wokół dworu władcy.
Framerzy zdawali sobie sprawę, że jakakolwiek stolica zostanie wybrana, musi być miastem federalnym, a nie kontrolowanym przez rząd stanowy. Żaden stan nie powinien mieć przewagi nad innymi stanami, a rząd federalny musiał być odpowiedzialny za swój własny dom. W artykule I, sekcji 8 Konstytucja stwierdza, że Kongres będzie miał prawo „sprawować wyłączną władzę ustawodawczą we wszystkich sprawach nad takim okręgiem (nieprzekraczającym dziesięciu mil kwadratowych), który może, w wyniku cesji poszczególnych Stanów i akceptacji Kongresu, stać się siedzibą rządu Stanów Zjednoczonych”. Być może zdając sobie sprawę, że określenie lokalizacji stanowiłoby wczesną przeszkodę w utworzeniu rządu federalnego, Ramy pozostawili to miejsce nieokreślone. Kwestia ta została rozstrzygnięta, gdy 16 lipca 1790 roku Kongres uchwalił Ustawę o ustanowieniu tymczasowej i stałej siedziby rządu Stanów Zjednoczonych; była ona bardziej znana jako Ustawa o rezydencji (Residence Act).
Ten akt prawny był kompromisem w sprawie dwóch głównych problemów, z którymi borykał się Kongres. Jednym z nich była propozycja, by rząd federalny przejął niespłacone długi, które stany zaciągnęły w czasie rewolucji. Alexander Hamilton uważał, że takie działanie jest konieczne, aby ustanowić dobrą wiarę i kredyt rządu federalnego, tak aby Stany Zjednoczone mogły zająć swoje miejsce wśród narodów świata na solidnej podstawie finansowej. Pomysł ten nie był jednak w pełni akceptowany, ponieważ większość południowych stanów spłaciła swoje długi i niechętnie patrzyła, jak inne stany korzystają z propozycji rządu narodowego. Innym problemem było umiejscowienie stolicy kraju. Północne stany chciały, aby stolica znajdowała się w ich części kraju, najlepiej gdzieś w Pensylwanii lub Nowym Jorku. Ostatecznie południowi członkowie Kongresu poparli przejęcie długów stanowych, a północni – ustawodawstwo, które pozwoliłoby prezydentowi Jerzemu Waszyngtonowi wybrać lokalizację stolicy gdzieś wzdłuż 80-milowego odcinka rzeki Potomac. Te dwie kwestie były zapowiedzią konfliktów na linii Północ-Południe, które często utrudniały funkcjonowanie rządu w ciągu pierwszych siedemdziesięciu lat istnienia państwa. Na razie jednak udało się osiągnąć kompromis.