„Pterodaktyl” jest ogólnym terminem używanym przez ludzi w odniesieniu do dwóch słynnych pterozaurów ery mezozoicznej: Pteranodon i Pterodactylus. Jak na ironię jednak, te dwa latające gady nie były tak naprawdę spokrewnione i oba były na tyle interesujące, że zasłużyły na własne nazwy.
Nie wiadomo, kiedy słowo pterodaktyl stało się synonimem pterozaurów w ogóle, a bardziej szczegółowo Pteranodona i Pterodactylusa, ale termin ten jest ogólnie pogardzany przez paleontologów, którzy wolą używać prawdziwych nazw gatunków pterozaurów (jest ich ponad sto). W tym artykule perterodaktyl będzie synonimem Pterodactylus.
Czym jest pterozaur?
Po pierwsze, pterozaury nie były dinozaurami, lecz rodziną dużych latających gadów, do której należały Pterodactyl i Pteranodon. Istnieje ponad 150 gatunków latających gadów sklasyfikowanych jako pterozaury. W rzeczywistości są one tak liczne, że istnieją całe wystawy im poświęcone. Niektóre z nich były na tyle małe, że mieściły się w dłoni, podczas gdy inne miały 30-stopowe rozpiętości skrzydeł. Niektóre miały długie szyje i wystające dzioby, podczas gdy inne miały solidne głowy i długie ogony. Pterozaury pojawiły się w górnym triasie i podróżowały po niebie aż do końca okresu kredowego, przez ponad 150 milionów lat (228 do 66 milionów lat temu). Współczesne ptaki nie wywodzą się od pterozaurów; ich przodkami były raczej małe, pierzaste dinozaury lądowe, takie jak Velociraptor.
Grzebień pterozaurów
Jedną z cech pterozaurów jest grzbiet, który zdobił ich czaszki. Choć początkowo sądzono, że ich nie mają, obecnie wiadomo, że grzbiety były szeroko rozpowszechnione u wielu gatunków pterozaurów i że mogły przybierać różne formy. Na przykład, niektóre pterozaury miały duże grzbiety kostne, podczas gdy inne składały się tylko z pulpitów. Grzebień tych latających gadów mógł nawet wyglądać jak żagiel łodzi; wykonany z membranowego arkusza łączącego dwie duże kości na głowie.
Zróżnicowana dieta
Pterozaury były głównie mięsożerne, ale niektóre gatunki były również owocożerne i owadożerne. Dieta tych gadów w dużej mierze zależała od miejsca, w którym żyły. Pterozaury lądowe żywiły się padliną, młodymi dinozaurami, jaszczurkami, jajami, owadami i wieloma innymi zwierzętami. Te, które żyły w pobliżu wody, preferowały ryby, kałamarnice, kraby i inne owoce morza. Eksperymenty modelarskie wykazały, że wodne pterozaury miały tendencję do szybkiego nurkowania w kierunku pożywienia, po czym gwałtownie wznosiły się w powietrze, by uniknąć utonięcia. Stworzenia te nie spędzały wiele czasu na powierzchni wody.
Pierwsze odkrycie skamieniałości
Pterodaktyl to pierwszy odkryty pterozaur. Zidentyfikowany w 1784 roku przez włoskiego naukowca Cosimo Colliniego, początkowo sądził, że jest to gatunek morskiego stworzenia, które używało skrzydeł jako wioseł. W 1801 roku francuski przyrodnik George Cuvier zaproponował, że stworzenia te potrafią latać. Kilka lat później, po odkryciu skamieniałości szkieletu w regionie Bawarii w Niemczech, ukuł słowo „Ptero-daktyl”. Słowo to było używane, dopóki naukowcy nie zdali sobie sprawy, że istnieją różne rodzaje latających gadów. „Pterodaktyl” jest jednak nadal bardzo popularny.
Pterodactylus antiquus
Pterodactylus antiquus, lub po prostu Pterodactyl, to gatunek pterozaura, który żył w okresie jurajskim (około 150 milionów lat temu) w Europie i Afryce. „Pterodaktyl” to połączenie greckich słów „skrzydło” (ptero) i „palec” (dactyle). W przeciwieństwie do Pteranodona, który był raczej duży, ten latający gad był stosunkowo mały z rozpiętością skrzydeł do 3,5 stopy (1,06 metra) w wieku dorosłym. Ponadto ważył najwyżej 10 lub 20 funtów.
Skamieniałości w Bawarii
Skamieniałości pterodaktyli są powszechne w Bawarii, w Niemczech. W czasach jurajskich obszar ten był podmokłym bagnem na skraju pradawnego morza. Organizmy, które padły lub zmarły na bagnach, zostały pogrzebane w miękkim błocie. Błoto to powoli twardniało, stając się wapieniem i przekształcając ciała organizmów w skamieniałości.
Opis
Pterodaktyl latał ze skrzydłami utworzonymi z twardej błony, która rozciągała się od jego ciała do wydłużonego czwartego palca. Czwarty palec u tego latającego gada przekraczał kość ogonową zwierzęcia. Skrzydła te miały rozpiętość około 1 metra (3 stóp) i nie były zbyt imponujące. Pterodaktyl miał długi dziób, który był wypełniony około 90 zębami. Używał swoich zębów do łapania ryb, które były jego głównym źródłem pożywienia. Od czasu do czasu jadł również owady. Pterodaktyl był całkowicie reptilianinem i nie miał piór.
Pterodaktyl nie był dinozaurem
Wbrew powszechnemu przekonaniu, Pterodaktyl nie jest dinozaurem. Dinozaury są ogólnie uważane za stojące, albo na dwóch nogach, albo na czterech nogach. Pterodaktyl spędził większość swojego życia latania i resztę czasu to waddled na tylnych nogach i spiczaste skrzydła. Często przedstawiany jest jako latający nisko w pobliżu linii brzegowej i wyławiający małe ryby z wody, jak współczesna mewa.
Kryptodrakon protoplasta
Do niedawna uważano, że pterodaktyle żyły tylko w pobliżu morza, ponieważ wszystkie skamieniałości znaleziono w osadach oceanicznych. Odkrycie nowego gatunku w głębi lądu (na terenach zalewowych), protoplasty Kryptodrakona, wskazuje, że niektóre z tych pradawnych latających jaszczurek żyły i ewoluowały z dala od środowisk morskich. Kryptodrakon został wykopany w formacji Shishiugou w Chinach i jest najstarszym znanym pterodaktylem.
Pteranodon
Pteranodon jest emblematem pterozaurów i to jego wizerunek przychodzi nam na myśl, gdy o nich myślimy. Ten duży latający gad żył w Ameryce Północnej w okresie górnej kredy i miał rozpiętość skrzydeł do 20 stóp (3x więcej niż orzeł w koronie). Dwanaście razy cięższy od jastrzębia z czerwonym ogonem, pterozaur ten jest jednym z największych latających gadów znanych z Quetzalcoatlus i mógł mierzyć do 6 stóp wysokości. Podobnie jak Pterodaktyl, Pteranodon nie miał piór, a jego wygląd był ściśle reptiliański.
Długi grzebień Pteranodona
Oprócz rozmiarów, najbardziej charakterystyczną cechą Pteranodona jest jego skierowany do tyłu, długi na jedną stopę grzebień. Jego funkcja pozostaje tajemnicza, ale paleontolodzy spekulują, że służył on jako ster do latania lub był cechą selektywną płciowo (samce Pteranodona z największym i najbardziej rozbudowanym grzbietem były bardziej atrakcyjne dla samic). Niektórzy twierdzą nawet, że mógł on pełnić rolę regulatora termicznego. Inna możliwość jest taka, że ten długi grzbiet pozwalał mu zrównoważyć ciężar dzioba, który był jeszcze dłuższy. Jednak najbardziej obiecująca i najbardziej prawdopodobna teoria głosi, że grzbiet służył jako stabilizator podczas szybowania. Uważa się też, że grzbiet tego pterozaura był dymorfizmem płciowym: ten u samców był znacznie większy niż u samic.
Wielki mięsożerca
Pteranodon był mięsożerny i zjadał ryby, mięczaki, kraby, owady oraz padlinę dinozaurów i innych zwierząt. Podobnie jak u Quetzalcoatlus, jego dziób był całkowicie bezzębny i bardzo podobny do tego u pelikanów. Większość badaczy uważa, że ten pterozaur był przede wszystkim szybowcem, choć od czasu do czasu musiał trzepotać skrzydłami. Musiał startować z klifów lub podobnych miejsc na dużych wysokościach. Istnieje też możliwość, że Pteranodon rzadko latał i większość czasu spędzał na polowaniu na ziemi, jak raptory i tyranozaury.
Odkrycie skamieniałości
Ten latający gad został odkryty przez legendarnego paleontologa Othniela Charlesa Marsha w 1870 roku i jest pierwszym pterozaurem znalezionym poza Europą. Marsh opisał go i oficjalnie nadał mu nazwę w 1876 roku: „Pteranodon” oznacza „bezzębne skrzydło”.
Gwiazda kina i telewizji
Pomimo dziwnego wyglądu Pteranodona, pterozaur ten jest znacznie bardziej popularny niż Pterodaktyl do umieszczania w telewizyjnych filmach dinozaurowych i dokumentalnych.
.