Jedną z prawdziwych przyjemności nauczania African-American Studies dzisiaj jest satysfakcja z możliwości przywrócenia do historycznego zapisu „utraconych” wydarzeń i osób, których poświęcenie i odwaga stworzyły te wydarzenia, nigdy nie zostaną utracone ponownie. Niewiele instytucji z czarnej przeszłości przyciąga ostatnio więcej uwagi nauczycieli, studentów, kuratorów muzeów i branży turystycznej niż Kolej Podziemna, jedna z najbardziej czcigodnych i filantropijnych innowacji w długiej i strasznej historii naszych przodków w ludzkiej niewoli. Jednak w zapale opowiadania historii tej wspaniałej instytucji, legenda i lore czasami przeważały nad faktami historycznymi. Oddzielenie faktów od fikcji – zawsze istotna część opowiadania o tym, jak było naprawdę – wymagało wiele wysiłku od wielu naukowców. Czyniąc to tylko sprawia, że poświęcenie i bohaterstwo naszych przodków i ich sprzymierzeńców jest tym bardziej szlachetne, bohaterskie i imponujące.
Czasami, kiedy słyszę, jak nasi studenci rozmawiają o Kolei Podziemnej, wydaje mi się, że odnoszą wrażenie, iż była ona podobna do czarnego, południowego Grand Central Station, z regularnie wyznaczonymi trasami, którymi setki tysięcy niewolniczych „pasażerów” uciekało z południowych plantacji, wspomaganych przez tę nieposkromioną, podstępną podwójną agentkę, Harriet Tubman. Wielu wydaje się również wierzyć, że tysiące łagodnych, białych „konduktorów” incognito rutynowo ukrywało niewolników w tajnych pokojach ukrytych na strychach, w piwnicach lub za klatkami schodowymi licznych „bezpiecznych domów”, których lokalizacje były zakodowane w „kołdrach wolności” uszytych przez niewolników i zawieszonych w ich oknach jako drogowskazy dla uciekinierów podczas ucieczki.
Sama „kolej”, zgodnie z tą legendą, składała się z „łańcucha stacji prowadzących z południowych stanów do Kanady”, jak Wilbur H. Siebert w swoim pionierskim (i często szalenie romantycznym) studium, The Underground Railroad (1898), lub „serii setek zazębiających się 'linii'”, które biegły od Alabamy lub Missisipi, przez całe Południe, aż po rzekę Ohio i linię Masona-Dixona, jak podsumowuje historyk David Blight w Passages to Freedom: The Underground Railroad in History and Memory (książka, nawiasem mówiąc, która powinna być lekturą obowiązkową dla wszystkich, którzy chcą zrozumieć prawdę o Kolei Podziemnej i jej ważnej roli w historii Afroamerykanów, jak również Fergus M. Bordewich’s Bound for Canaan: The Epic Story of the Underground Railroad, America’s First Civil Rights Movement). Uciekający niewolnicy, często całe rodziny, byli rzekomo prowadzeni w nocy w ich desperackim poszukiwaniu wolności przez przysłowiową „Pijącą tykwę”, niewolniczą nazwę kodową dla Gwiazdy Północnej.
The Railroad in Lore
Częściowa lista niektórych z najbardziej powszechnych mitów na temat Kolei Podziemnej obejmowałaby następujące:
1. Prowadzili ją mający dobre intencje biali abolicjoniści, z których wielu było kwakrami.
2. Kolej Podziemna działała na całym Południu.
3. Większość zbiegłych niewolników, którzy przedostali się na Północ, znalazła po drodze schronienie w tajnych pokojach ukrytych na strychach lub w piwnicach, a wielu uciekło tunelami.
6. Całe rodziny powszechnie uciekały razem.
7. Duchowe „Steal Away” było używane do ostrzegania niewolników, że Harriet Tubman będzie przyjeżdżać do miasta, lub że dogodny czas na ucieczkę był pod ręką.
Badacze tacy jak Larry Gara w swojej książce The Liberty Line: The Legend of the Underground Railroad and Blight, między innymi, pracowali pilnie, aby zająć się wszystkimi tymi punktami, a ja podsumuję prawidłowe odpowiedzi w oparciu o ich pracę, a także innych, na końcu tego artykułu. Po pierwsze, krótka historia Kolei Podziemnej:
A Meme Is Born
Kolej okazała się być jednym z najbardziej „trwałych i popularnych wątków w tkance narodowej pamięci historycznej Ameryki”, jak słusznie ujął to Blight. Od końca XIX wieku wielu Amerykanów – zwłaszcza w Nowej Anglii i na Środkowym Zachodzie – albo tworzyło historie o wyczynach swoich przodków, albo po prostu powtarzało zasłyszane opowieści. Zanim jednak zajmiemy się tymi opowieściami, warto przyjrzeć się pochodzeniu terminu „Kolej Podziemna”
Istnieją różne wyjaśnienia, w jaki sposób został on ukuty. Tice Davids był niewolnikiem z Kentucky, któremu udało się uciec do Ohio w 1831 roku, a termin „Kolej Podziemna” mógł zostać ukuty na podstawie jego ucieczki. Jego właściciel ścigał Davidsa, ale stracił go z oczu w Ohio. Podobno twierdził, że Davids zniknął, jakby „czarnuch musiał wyruszyć podziemną koleją”, jak podaje Blight. Uwielbiam tę historię – relacja godna Richarda Pryora – ale wydaje się to mało prawdopodobne, ponieważ linie kolejowe w tym czasie prawie nie istniały.
Istnieją jeszcze dwie inne możliwości. Jedna z historii z 1839 roku głosi, że zbiegły niewolnik z Waszyngtonu, D.C., był torturowany i wyznał, że został wysłany na północ, gdzie „kolej biegła pod ziemią aż do Bostonu”. Jeśli jednak sprawdzimy gazetę Liberator, pierwszy raz termin ten pojawia się 11 października 1839 roku, w której artykuł redakcyjny Hirama Wilsona z Toronto wzywał do stworzenia „wielkiej republikańskiej kolei … zbudowanej od Mason and Dixon’s do linii kanadyjskiej, po której uciekinierzy z niewolnictwa mogliby przybywać do tej prowincji.”
Faktyczna fraza „Underground Railroad” po raz pierwszy pojawiła się w Liberatorze 14 października 1842 roku, data, która może być poparta przez tych, którzy twierdzą, że abolicjonista Charles T. Torrey ukuł tę frazę w 1842 roku. W każdym razie, jak twierdzi David Blight, wyrażenie to nie stało się powszechne aż do połowy lat czterdziestych XIX wieku.
Mit walczy z kontr-mitem
Urok romansu i fantazji w opowieściach o Kolei Podziemnej można przypisać ostatnim dekadom XIX wieku, kiedy Południe wygrywało bitwę powszechnej pamięci o znaczenie Wojny Secesyjnej – wysyłając mitologię Straconej Sprawy w głąb narodowej psychiki i ostatecznie pomagając wprowadzić urodzonego w Wirginii rasistę Woodrowa Wilsona do Białego Domu. W obliczu dominującej interpretacji znaczenia wojny secesyjnej przez Południe, wielu białych mieszkańców Północy starało się zachować heroiczną wersję swojej przeszłości i znalazło użyteczne narzędzie w legendach o Kolei Podziemnej.
Większość współczesnych nieporozumień i mitów na temat Kolei Podziemnej pochodzi z badań Wilbura Sieberta z 1898 roku. Siebert przeprowadził wywiady z prawie wszystkimi żyjącymi jeszcze osobami, które miały jakieś wspomnienia związane z tą siecią, a nawet udał się do Kanady, by przeprowadzić wywiady z byłymi niewolnikami, którzy prześledzili swoje własne trasy z Południa do wolności.
Podczas gdy Siebert zignorował najbardziej wymyślne historie, które usłyszał, położył zbyt duży nacisk na pracę tak zwanych białych przewodników i przedstawił to doświadczenie jako bardzo systematyczną i powiązaną ze sobą serię stacji i tras – które prześledził na szczegółowych mapach – nie przypominającą linii kolejowej lub systemu linii kolejowych. Jak zauważa David Blight, Siebert „stworzył popularną opowieść o głównie białych konduktorach, pomagających bezimiennym czarnym w drodze do wolności.”
Prawda ujawnia niewysłowiony heroizm
To trochę historii; co z tymi mitami? Oto odpowiedzi:
1. Kolej Podziemna i sam ruch abolicyjny były być może pierwszymi w amerykańskiej historii przypadkami prawdziwie międzyrasowej koalicji, a rola kwakrów w jej sukcesie jest nie do podważenia. Niemniej jednak ruch ten był prowadzony głównie przez wolnych północnych Afroamerykanów, zwłaszcza w jego najwcześniejszych latach, przede wszystkim przez wielkiego filadelfijczyka Williama Stilla. Działał on z pomocą białych abolicjonistów, z których wielu było kwakrami.
Biali i czarni działacze, tacy jak Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman i Still byli prawdziwymi bohaterami Kolei Podziemnej. Sam William Still, według Jamesa Hortona, odnotował uratowanie 649 uciekinierów schronionych w Filadelfii, w tym 16, którzy przybyli tylko jednego dnia, 1 czerwca 1855 roku, według Blighta.
Ekspansja Kolei nastąpiła dopiero po 1850 roku, po przejściu Fugitive Slave Act. Jednak bardzo niewiele osób, relatywnie rzecz biorąc, zaangażowało się w jej działalność. Nielegalne było przecież pomaganie niewolnikom uciekającym na wolność. Naruszenie ustawy z 1850 roku mogło prowadzić do oskarżenia o „konstruktywną zdradę”. Bycie abolicjonistą lub konduktorem Kolei Podziemnej, historyk Donald Yacovone odniósł się do tego w e-mailu do mnie, „było tak popularne i tak niebezpieczne, jak bycie członkiem Partii Komunistycznej w 1955 r.”
2. Kolej Podziemna była przede wszystkim zjawiskiem północnym. Działała ona głównie w Wolnych Stanach, co jest zrozumiałe. Zbiegli niewolnicy byli w dużej mierze zdani sami na siebie, dopóki nie przekroczyli rzeki Ohio lub linii Masona-Dixona, docierając w ten sposób do Wolnego Państwa. Dopiero wtedy Kolej Podziemna mogła zacząć działać. Na Północy istniały dobrze ustalone trasy i konduktorzy, a także pewne nieformalne sieci, które mogły przenieść uciekiniera np. z biura lub domu abolicjonistów w Filadelfii do różnych punktów na północy i zachodzie. Pewna zorganizowana pomoc była również dostępna w Waszyngtonie, gdzie niewolnictwo pozostawało legalne do 1862 roku, oraz w kilku miejscach na Górnym Południu. A niektórym niewolnikom pomagano w ucieczce z południowych portów morskich, ale stosunkowo niewielu.
3. Te tunele lub tajne pomieszczenia na strychach, poddaszach, w piwnicach lub suterenach? Obawiam się, że niewiele. Większość zbiegłych niewolników wydostawała się z miast pod osłoną ciemności, a nie tunelami, których budowa byłaby ogromnym przedsięwzięciem i dość kosztowna. I niewiele domów na Północy miało tajne przejścia lub ukryte pokoje, w których niewolnicy mogliby zostać ukryci.
4. Kołdry wolności? Mówiąc wprost, jest to jeden z najdziwniejszych mitów propagowanych w całej afroamerykańskiej historii. Jeśli rodzina niewolnicza miała środki na zrobienie kołdry, używała jej do ochrony przed zimnem, a nie do wysyłania wiadomości o rzekomych trasach Kolei Podziemnej na Północy, gdzie nigdy nie byli! Czasami jednak, od czasu do czasu, na zebraniach czarnych kościołów i spotkaniach modlitewnych przekazywano różnego rodzaju wiadomości, ale nie o dniu i godzinie przyjazdu Harriet Tubman do miasta. Ryzyko zdrady na temat indywidualnych ucieczek i zbiorowych buntów, jak zobaczymy w przyszłym felietonie, było o wiele za duże, by plany ucieczki były szeroko rozpowszechniane.
5. Ilu niewolników rzeczywiście uciekło do nowego życia na Północy, w Kanadzie, na Florydzie czy w Meksyku? Nikt nie wie tego na pewno. Niektórzy uczeni twierdzą, że najsolidniejsze szacunki to przedział między 25 000 a 40 000, podczas gdy inni określają tę liczbę na 50 000. Narodowe Centrum Wolności Kolei Podziemnej w Cincinnati twierdzi, że liczba ta może sięgać nawet 100 000, według Elizabeth Pierce, urzędniczki, choć wydaje mi się to dość optymistyczne.
Możemy umieścić te szacunki w perspektywie, pamiętając, że w 1860 roku było 3,9 miliona niewolników, a tylko 488 070 wolnych Murzynów (z których ponad połowa wciąż żyła na Południu), podczas gdy w 1850 roku było 434 495 wolnych Murzynów. Ponieważ liczby te obejmowałyby uciekinierów, którzy przedostali się na Północ koleją podziemną, plus przyrost naturalny, widzimy, jak niewielka była liczba zbiegłych niewolników, którzy rzeczywiście przedostali się na Północ w tej dekadzie, na przykład, niestety.
Ważne jest również, aby pamiętać, że tylko 101 zbiegłych niewolników opublikowało książkowe „narracje niewolników” o ich zniewoleniu przed końcem wojny secesyjnej. Ale co zadziwiające, ponad 50 000 niewolników uciekło nie na Północ, lecz „w obrębie Południa”, jak wynika z pionierskiego studium Johna Hope Franklina i Lorena Schweningera, Runaway Slaves: Rebels on the Plantation, „corocznie w późnym okresie antebellum”, jak informuje nas Blight. Ale niewielu z nich udało się wyjść na wolność.
6. Kto uciekł? Całe rodziny? Według Johna Hope Franklina i Lorena Schweningera, jak podsumowuje Blight, „80 procent zbiegów stanowili młodzi mężczyźni w wieku kilkunastu i dwudziestu lat, którzy z reguły uciekali samotnie. W rzeczywistości 95 procent uciekało samotnie. Młode kobiety-niewolnice znacznie rzadziej uciekały ze względu na swoje obowiązki rodzinne i związane z wychowywaniem dzieci. Całe rodziny z dziećmi próbowały ucieczki na wolność, ale takie przypadki były rzadkie.”
Co więcej, według uczonego Johna Michaela Vlacha, jeden abolicjonista, W.H. Lyford w 1896 roku poinformował, że nie może sobie przypomnieć „żadnych uciekinierów kiedykolwiek transportowane przez nikogo, zawsze musieli pilotować własne canoe, z niewielką pomocą, że otrzymali”, sugerując, że „największa liczba uciekinierów były self-emancypacji osób, które po osiągnięciu punktu w ich życiu, kiedy nie mogli już tolerować ich niewoli status, w końcu po prostu wziął off do tego, co musi być lepsze miejsce.”
7. „Steal Away”? Afroamerykanie byli geniuszami w wymyślaniu zakodowanych języków do komunikowania się ukradkiem ze sobą, w dwugłosie dyskursów, że pan i nadzorca nie mógł zrozumieć. A Grapevine była prawdziwym wynalazkiem, skomentowanym już w 1775 roku przez nikogo innego jak samego Johna Adamsa. Jednak ze względu na bezpieczeństwo, prywatność, bezpieczeństwo i ochronę, większość niewolników, którzy uciekali, robiła to pojedynczo i ukradkiem, i nie ryzykowała własnego bezpieczeństwa, informując o swoich planach wiele osób spoza rodziny, z obawy przed zdradą.
Chciałbym, żeby było inaczej, ale ucieczka i ratowanie zbiegłych niewolników po prostu nie odbywały się w sposób sugerowany przez najbardziej powszechne mity na temat Kolei Podziemnej. Pomyślcie o tym przez chwilę: Gdyby ucieczka z niewolnictwa była tak systematycznie organizowana i utrzymywana, niewolnictwo najprawdopodobniej upadłoby na długo przed Wojną Secesyjną, prawda?
Nie powinno nas dziwić, że bardzo niewielu niewolników uciekło z niewolnictwa. Kolej podziemna” była cudownie zaimprowizowaną, metaforyczną konstrukcją prowadzoną przez odważnych bohaterów, z których większość była czarna: „Duża część tego, co nazywamy Koleją Podziemną”, pisze Blight, „była w rzeczywistości prowadzona potajemnie przez samych Afroamerykanów poprzez miejskie komitety czujności i oddziały ratunkowe, które często były prowadzone przez wolnych czarnych.”
Niestety, Kolej Podziemna nie była XIX-wiecznym odpowiednikiem Grand Central Station, pomimo fantazyjnego roszczenia do tego tytułu przez redaktora Weekly News z Oberlin, Ohio, w 1885 r. za kawałek o kluczowej roli jego miasta w pomaganiu uciekinierom w ucieczce. Dla Blighta, powołującego się na badania Gary, najważniejsze było to, że „ucieczka była przerażającą i niebezpieczną propozycją dla niewolników, a ogólna liczba tych, którzy zaryzykowali, lub którym udało się osiągnąć wolność, była 'niewielka’. ” Udało się pomóc tysiącom odważnych niewolników, z których każdy powinniśmy pamiętać jako bohaterowie historii Afroamerykanów, ale nie prawie tak wielu, jak powszechnie wyobrażamy sobie, a na pewno nie wystarczająco.
Pięćdziesiąt z 100 Niesamowite fakty zostaną opublikowane na stronie internetowej African Americans: Many Rivers to Cross stronie internetowej. Przeczytaj wszystkie 100 Faktów na The Root.