SAN FRANCISCO (CN) – Administracja Weteranów Stanów Zjednoczonych powinna wypłacić wsteczne świadczenia tysiącom weteranów Marynarki Wojennej, którzy służyli na statkach u wybrzeży Wietnamu za problemy zdrowotne związane z Agent Orange, bez zmuszania ich do składania nowych roszczeń, adwokat argumentował w sądzie w środę.
„Myślę, że nie do obrony jest twierdzenie, że istnieje wykluczenie weteranów Blue Water z klasy”, powiedział adwokat Stephen Kinnaird, który reprezentuje klasę weteranów z Wietnamu w 34-letnim procesie o świadczenia dla weteranów.
Klienci Kinnairda pozwali rząd w 1986 roku za odrzucenie roszczeń o świadczenia oparte na chorobach, które później okazały się związane z narażeniem na toksyczne zanieczyszczenia dioksynami w Agent Orange, herbicydzie używanym do oczyszczania zalesionych obszarów w Wietnamie. Agent Orange został powiązany z szeregiem problemów zdrowotnych, w tym białaczki, chłoniaka, raka gardła i wielu innych chorób.
W 1991 roku Kongres uchwalił Agent Orange Act, który wymaga VA do założenia wszystkich weteranów, którzy „służył w Republice Wietnamu” od 1962 do 1975 roku były narażone na Agent Orange. Kilka miesięcy później, VA zgodził się w 1991 zgody dekretu do ponownego zbadania odmowy roszczeń dla chorób, które później okazało się związane z Agent Orange i przyznać świadczenia wsteczne w stosownych przypadkach.
Przez następne 29 lat, adwokaci dla weteranów będzie złożyć cztery wnioski o egzekwowanie dekretu zgody, w tym jeden złożony w tym roku poszukujących retroaktywnych świadczeń dla tzw Blue Water Navy weteranów, którzy nigdy nie postawił stopy na ziemi wietnamskiej, ale służył na statkach w kraju wód terytorialnych.
Przed 2019, seria orzeczeń sądowych stwierdzono Blue Water weteranów nie były uprawnione do domniemania ekspozycji Agent Orange w ramach Agent Orange Act. Zmieniło się to w zeszłym roku, gdy panel en banc Federal Circuit orzekł w Procopio v. Wilkie, że wykluczenie weteranów Blue Water naruszyłoby zwykłe znaczenie statutu z 1991 r., Unieważniając swoją wcześniejszą decyzję z 2008 r., Która odroczyła się do interpretacji prawa przez VA.
Podczas przesłuchania telefonicznego na wniosek o egzekwowanie dekretu zgody Środa, U.S. District Judge William Alsup zapytał, jak rząd może odmówić świadczeń do Blue Water weteranów biorąc pod uwagę kontrolującego Federal Circuit’s niedawne orzeczenie.
„Federal Circuit en banc zdecydował tę kwestię przeciwko tobie,” Alsup powiedział. „Nie widzę, dlaczego nie po prostu poddać się i zapłacić pieniądze.”
U.S. Justice Department prawnik Michael Andrew Zee wyjaśnił VA zatwierdziła roszczenia dla weteranów Blue Water. Po decyzji Procopio Kongres uchwalił ustawę Blue Water Navy Vietnam Veterans Act of 2019, która uprawnia weteranów Blue Water do retroaktywnych świadczeń, ale tylko wtedy, gdy złożą nowe roszczenie.
Po uchwaleniu ustawy VA wysłała ponad 77 000 listów do weteranów Blue Water i ich żyjących członków rodziny, których roszczenia zostały wcześniej odrzucone, aby poinformować ich, że mogą ponownie ubiegać się o świadczenia retroaktywne. VA otrzymała 63,800 roszczeń, wydała decyzje w sprawie prawie 29,000 i przyznała 20,690, lub 71%, z rozstrzygniętych roszczeń. VA wypłacił 583,8 mln dolarów w retroaktywnych świadczeń dla weteranów Blue Water od sierpnia, zgodnie z oświadczeniem podsekretarza VA dla świadczeń Margarita Delvin.
Class adwokaci twierdzą, że dekret zgody wymaga VA do automatycznego przeglądu wcześniejszych odmów roszczeń bez wymagania Blue Water weteranów do składania nowych roszczeń.
Rząd twierdzi, że sąd musi spojrzeć na to, co strony zamierzały w umowie, kiedy podpisali go w 1991 roku. Zee powiedział, że rząd oczekiwał, że dekret o zgodzie będzie miał zastosowanie tylko do „brązowej wody” weteranów, których statki wpłynęły do rzek Wietnamu i weteranów, którzy służyli na lądzie.
„Nie ma języka w samym dekrecie zgody, nie ma tekstu, który mówi, aby włączyć weteranów Blue Water w zakresie ulgi,” Zee said.
Od 1991 do 2002 roku VA przyznał retroaktywne świadczenia dla weteranów Blue Water zgodnie z warunkami dekretu o zgodzie. W tym czasie VA użył medal wojny w Wietnamie jako podstawę do zakładania Agent Orange exposure.
W 2002 roku VA zmienił swoją politykę i zamiast tego zaczął patrzeć na to, czy każdy weteran służył na lądzie lub na śródlądowych drogach wodnych Wietnamu.
Notując, że sposób, w jaki umowa jest wykonywana może służyć jako „pojedynczy najlepszy wskaźnik” dla tego, co było zamierzone, Alsup zapytał, jak rząd może obejść swoją wcześniejszą decyzję o przyznaniu świadczeń dla weteranów Blue Water od 1991 do 2002.
„Obie strony poszły razem z tym, dopóki nie zmieniłeś zdania w 2002 roku, więc nie dajemy trochę wagi do tego?” Alsup asked.
Zee odpowiedział, że te decyzje dotyczące świadczeń były oparte na „wewnętrznych wskazówkach dla adjudicatorów VA,” a nie na polityce, która była wiążąca dla agencji.
„Te dotacje dla weteranów Blue Water na ten 11-letni okres był wynikiem zbyt szerokiego pełnomocnika, a nie wynikiem interpretacji ustawy, która obejmowała weteranów Blue Water Navy,” Zee said.
Arguing dla klasy, Kinnaird powiedział, że dekret zgody zdefiniował klasę jako tych w „aktywnej służbie” w Wietnamie. Ustawa o Agent Orange z 1991 roku zdefiniowała weteranów uprawnionych do świadczeń jako tych, którzy „służyli w Republice Wietnamu”, dodał.
„Służba w Wietnamie oznacza służbę w całej republice, co obejmowałoby służbę na morzach terytorialnych”, powiedział Kinnaird.
Po 90 minutach debaty sędzia Alsup wziął argumenty pod submission.
„Obaj przedstawiliście bardzo interesujące punkty”, powiedział. „Mam trochę pracy do wykonania. Nie mam dla was odpowiedzi.”