Hernando de Soto z Hiszpanii był jednym z największych hiszpańskich konkwistadorów. Okrutny i ambitny, wyrachowany i sprytny, wyrósł z mroku nędzy i stał się jednym z najbardziej znanych odkrywców na świecie i pozostał jednym z najbardziej rozpoznawalnych nazwisk na przestrzeni wieków.
Był w awangardzie nowej klasy odkrywców, którzy mieli być znani jako konkwistadorzy. De Soto był pierwszym Europejczykiem, który przeprawił się na zachodnią stronę rzeki Missisipi – której brzegi okazały się pewnego dnia miejscem tej śmierci.
Wczesne życie
Hernando de Soto urodził się w 1496 roku w społeczności hiszpańskiej zwanej Extremurda, choć nie wiadomo, czy miejscowością jego narodzin było Badajoz czy Barcarrota. Niezależnie od tego, był to region, w którym prawie wszyscy byli biedni i należeli do klasy chłopskiej. Jedynym sposobem na wydostanie się z biedy dla większości młodych mężczyzn, takich jak de Soto, było zdobycie chwały w służbie wojskowej lub wypłynięcie w morze.
To była era, którą Hiszpanie wyrzucili Maurów z Półwyspu Iberyjskiego. Na szczęście dla de Soto, Krzysztof Kolumb zniszczył ponurą, pogrążoną w stagnacji kulturę średniowiecznej Europy, odkrywając Nowy Świat w 1492 roku, zaledwie cztery lata przed narodzinami de Soto. Gdy był on już nastolatkiem, cała Europa była podekscytowana odkryciem nowych lądów na Zachodzie, obiecujących niesamowitą przygodę, bogactwo i sławę. Wszystko to było dokładnie tym, za czym tęsknił Hernando de Soto.
Życie jako żeglarz
W wieku 17 lub 18 lat de Soto miał szczęście wypłynąć w 1514 roku z Pedrariasem Dávilą, hiszpańskim administratorem kolonialnym, który poprowadził pierwszą naprawdę znaczącą ekspedycję do Nowego Świata. Na tym statku de Soto okazał się niezwykle lojalnym żeglarzem, wykazał się naturalnymi zdolnościami przywódczymi, był w oczywisty sposób inteligentny i gorliwie zabiegał o powodzenie misji. Jego wysiłki szybko przyniosły mu rolę przywódcy. Dávila uczynił go w końcu regidorem kolonii w dzisiejszej Nikaragui. De Soto stał się teraz człowiekiem majętnym, posiadającym majątek w Nowym Świecie.
Jednakże taki człowiek jak de Soto nie był typem, który ustatkowałby się i zadowolił w pozycji względnego bogactwa. Jego ambicje doprowadziły go do utworzenia i poprowadzenia ekspedycji na Jukatan w poszukiwaniu przejścia do Oceanu Spokojnego, które, jak miał nadzieję, doprowadziłoby go do łatwej drogi do Chin, gdzie w handlu można było zdobyć bajeczne bogactwa. Wyprawa nie powiodła się, więc de Soto opuścił swoje posiadłości, kupił statki i dołączył do sił Francisco Pizarro, człowieka, który wkrótce miał podbić imperium Inków.
Podbój Inków
Ponownie, de Soto odegrał kluczową rolę w tym ważnym wydarzeniu. Był on wśród kapitanów, którzy dowodzili siłami, które zniszczyły wojowników Inków. W rzeczywistości de Soto był człowiekiem, który prowadził małe siły 15 mężczyzn, którzy jako pierwsi nawiązali kontakt z najwyższym przywódcą Inków, wielkim Atahualpą. De Soto zaprzyjaźnił się z inkaskim władcą, a nawet nauczył go grać w szachy. Ale to wszystko było częścią większego planu oszustwa i zdrady. Podczas gdy de Soto zdobywał zaufanie inkaskiej hierarchii, Pizarro był zajęty formułowaniem swoich planów podboju tego starożytnego imperium. Pizarro i de Soto mieli tylko jeden cel w głowie – zabić jak najwięcej Inków, zniszczyć ich imperium, zabrać ich złoto i zniewolić każdego, kto przeżył podbój.
Hiszpanie wykonali krótką pracę z Inkami. Ogromna grabież złota, srebra i innych cennych przedmiotów uczyniła de Soto bajecznie bogatym. Pozostał na jakiś czas w Ameryce Południowej, na terenie dzisiejszego Peru. Przez pewien czas służył jako porucznik gubernatora głównego inkaskiego miasta Cuzco, podczas gdy jego szef, Pizarro, rozpoczął budowę swojej nowej stolicy, która pewnego dnia stała się Limą, Peru.
Ale wielkie bogactwo i władza nigdy nie były wystarczające dla niespokojnego de Soto. Był on człowiekiem, który lubił wojnę. Rzeczywiście, de Soto był dobrze znany ze swojego okrucieństwa i brutalności. Rozkoszował się rzezią rdzennych mieszkańców Ameryki Południowej, którzy, ogólnie rzecz biorąc, nie mogli się równać z wyższą bronią i siłą ognia, jaką dysponowali konkwistadorzy.
Ameryka Południowa
Dlatego de Soto złożył ofertę przyłączenia się do kontynuacji podboju kontynentu południowoamerykańskiego. Zaoferował dużą sumę pieniędzy, aby zostać drugim w kolejności dowódcą Diego de Almagro, który był partnerem biznesowym Pizarro. Almagro planował ruszyć na południe, do Chile, aby zniszczyć południową część imperium Inków. Z różnych powodów de Almagro nie chciał mieć nic wspólnego z de Soto – więc de Soto spakował się, ładując swoje ogromne bogactwo na statek i wrócił do Hiszpanii.
De Soto opuścił Hiszpanię jako nędzny chłop, ale wrócił jako jeden z najbogatszych ludzi w Europie. Szybko też zdobył ogromną władzę, wiążąc się ściśle z kręgami hiszpańskiej monarchii, rządzonej wówczas przez króla Karola. De Soto został przyjęty do prestiżowego Orderu Santiago. Przyznano mu również namiestnictwo Kuby.
Kuba
W tym momencie de Soto mógł z pewnością przejść na emeryturę i przeżyć resztę życia w bogactwie i luksusie, takim, jaki istniał w Hiszpanii na początku 1500 roku. Ale wierny swojej formie, de Soto, niespokojny, brutalny zdobywca, wkrótce wyruszył, by objąć rządy na Kubie, ale z dalszą misją ustanowienia hiszpańskich wpływów na południowym kontynencie Ameryki Północnej. Skompletował doskonale uzbrojoną i zaopatrzoną flotę dziewięciu statków, obsadzonych łącznie 620 ludźmi, i ponownie wyruszył na Zachód.
Ameryka Północna
Hernando de Soto ostatecznie wylądował na Florydzie w 1539 roku. Następnie rozpoczął szeroko zakrojoną eksplorację szerokiego obszaru, który dziś stanowi południowo-wschodnią część Stanów Zjednoczonych. Jego podróże zaprowadziły go przez dzisiejszą Georgię, Karoliny, Tennessee, Arkansas, Oklahomę, Luizjanę, Teksas i Missisipi. Przez całą drogę de Soto szukał dwóch rzeczy: Złota i przejścia do Oceanu Spokojnego.
Po trzech wyczerpujących latach podróży przez niesamowite dzikie tereny amerykańskiego południowego wschodu, tocząc starcia z tubylcami, sporządzając mapy terytoriów, poszukując bogactw i tracąc połowę wszystkich swoich ludzi – de Soto zachorował na formę półtropikalnej gorączki i zmarł w 1542 roku na zachodnich brzegach rzeki Missisipi, prawdopodobnie w dzisiejszej Luizjanie lub Arkansas. Miał 46 lat.