Top 10: Kontrowersyjne kawałki dowodów na obce życie

By John Pickrell

1. 1976, Lądowniki marsjańskie Viking wykrywają sygnatury chemiczne wskazujące na życie

Testy przeprowadzone na próbkach marsjańskiej gleby przez lądowniki NASA Viking wskazywały na chemiczne dowody życia. W jednym z eksperymentów zmieszano glebę z radioaktywnymi substancjami odżywczymi znakowanymi węglem, a następnie sprawdzono produkcję radioaktywnego metanu.

Test dał wynik pozytywny. Produkcja radioaktywnego metanu sugerowała, że coś w glebie metabolizowało składniki odżywcze i produkowało radioaktywny gaz. Ale inne eksperymenty na pokładzie nie znalazły żadnych dowodów na istnienie życia, więc NASA uznała wynik za fałszywie pozytywny.

Mimo to, jeden z oryginalnych naukowców – i inni, którzy od tego czasu ponownie przeanalizowali dane – nadal stoją przy swoim odkryciu. Twierdzą oni, że inne eksperymenty na pokładzie były źle przystosowane do poszukiwania dowodów na istnienie cząsteczek organicznych – kluczowego wskaźnika życia.

2. 1977, Niewyjaśniony pozaziemski sygnał „Wow!” wykryty przez radioteleskop Uniwersytetu Stanowego Ohio

W sierpniu 1977 roku radioteleskop Uniwersytetu Stanowego Ohio wykrył niezwykły impuls promieniowania gdzieś w pobliżu gwiazdozbioru Strzelca. Trwający 37 sekund sygnał był tak zaskakujący, że astronom monitorujący dane nabazgrał „Wow!” na wydruku z teleskopu.

Sygnał znajdował się w paśmie częstotliwości radiowych, w którym na Ziemi transmisje są międzynarodowo zakazane. Ponadto naturalne źródła promieniowania z kosmosu zwykle obejmują szerszy zakres częstotliwości.

Jako że najbliższa gwiazda w tym kierunku znajduje się 220 milionów lat świetlnych od nas, albo masywne wydarzenie astronomiczne – albo inteligentni kosmici z bardzo potężnym nadajnikiem musieliby go stworzyć. Sygnał pozostaje niewyjaśniony.

3. 1996, Marsjańskie „skamieliny” odkryte w meteorycie ALH84001 z Antarktydy

Naukowcy z NASA kontrowersyjnie ogłosili w 1996 roku, że znaleźli to, co wydawało się być skamieniałymi mikrobami w bryle marsjańskiej skały w kształcie ziemniaka. Meteoryt został prawdopodobnie zdmuchnięty z powierzchni Marsa w kolizji, i wędrował po Układzie Słonecznym przez około 15 milionów lat, zanim spadł na Antarktydę, gdzie został odkryty w 1984 roku.

Staranna analiza ujawniła, że skała zawierała cząsteczki organiczne i maleńkie drobiny minerału magnetytu, czasami spotykanego w ziemskich bakteriach. Pod mikroskopem elektronowym, badacze NASA również twierdzili, że zauważyli oznaki „nanobakterii”.

Ale od tego czasu wiele z tych dowodów zostało zakwestionowanych. Inni eksperci zasugerowali, że cząsteczki magnetytu nie były tak podobne do tych znalezionych w bakteriach, i że zanieczyszczenia z Ziemi są źródłem cząsteczek organicznych. Badanie z 2003 roku pokazało również, jak kryształy przypominające nanobakterie mogą być hodowane w laboratorium w procesach chemicznych.

4. 2001, Bardziej rygorystyczne obliczenia związane z „równaniem Drake’a” z 1960 roku sugerują, że nasza galaktyka może zawierać setki tysięcy planet niosących życie

W 1961 roku amerykański radioastronom Frank Drake opracował równanie pomagające oszacować liczbę planet goszczących inteligentne życie – i zdolnych do komunikowania się z nami – w galaktyce.

Równanie Drake’a mnoży razem siedem czynników, w tym: tempo formowania się gwiazd takich jak nasze Słońce, ułamek planet podobnych do Ziemi oraz ułamek tych, na których rozwija się życie. Wiele z tych liczb jest otwartych na szeroką debatę, ale sam Drake szacuje ostateczną liczbę komunikujących się cywilizacji w galaktyce na około 10 000.

W 2001 roku, bardziej rygorystyczne oszacowanie liczby planet niosących życie w galaktyce – wykorzystujące nowe dane i teorie – przyniosło liczbę setek tysięcy. Po raz pierwszy badacze oszacowali, ile planet może znajdować się w „strefie zamieszkiwalnej” wokół gwiazd, gdzie woda jest płynna, a fotosynteza możliwa. Wyniki sugerują, że zamieszkana planeta podobna do Ziemi może znajdować się w odległości zaledwie kilkuset lat świetlnych.

5. 2001, Czerwony odcień księżyca Jowisza, Europa, może być spowodowany przez zamrożone kawałki bakterii, co również pomaga wyjaśnić tajemniczy sygnał podczerwony, który emituje

Mikroby z kosmosu mogą stać za czerwonym odcieniem Europy, zasugerowali naukowcy NASA w 2001 roku. Chociaż powierzchnia jest w większości lodowa, dane pokazują, że odbija ona promieniowanie podczerwone w dziwny sposób. To sugeruje, że coś – być może sole magnezu – wiążą ją razem. Ale nikt nie był w stanie wymyślić właściwej kombinacji związków, aby nadać sens tym danym.

Intrygująco, widmo podczerwone niektórych ziemskich bakterii – tych, które rozwijają się w ekstremalnych warunkach – pasuje do danych co najmniej tak dobrze jak sole magnezu. Dodatkowo, niektóre z nich są koloru czerwonego i brązowego, co może tłumaczyć rumianą cerę Księżyca. Choć bakterie mogą mieć trudności z przetrwaniem w skąpej atmosferze i temperaturze powierzchni -170°C na Europie, mogą przetrwać w cieplejszym, płynnym wnętrzu. Aktywność geologiczna mogłaby je okresowo wyrzucać na powierzchnię i zamrażać.

6. 2002, Rosyjscy naukowcy twierdzą, że tajemniczy, odporny na promieniowanie gatunek mikroba mógł wyewoluować na Marsie

W 2002 roku rosyjscy astrobiolodzy twierdzili, że super odporny Deinococcus radiourans wyewoluował na Marsie. Mikrob może przetrwać kilka tysięcy razy dawkę promieniowania, która zabiłaby człowieka.

Rosjanie poddali populację bakterii promieniowaniu wystarczającemu do zabicia 99,9%, pozwolili ocalałym na ponowne zaludnienie, po czym powtórzyli cykl. Po 44 rundach potrzeba było 50-krotności pierwotnej dawki promieniowania. Obliczyli, że potrzeba wielu tysięcy takich cykli, aby zwykłe mikroby E.coli stały się tak odporne jak Deinococcus. A na Ziemi zetknięcie się z każdą dawką promieniowania trwa od miliona do 100 milionów lat. Dlatego po prostu nie było wystarczająco dużo czasu w 3,8 miliarda lat historii życia na Ziemi, aby taka odporność mogła się rozwinąć, twierdzą.

Dla kontrastu, powierzchnia Marsa, niechroniona przez gęstą atmosferę, jest bombardowana taką ilością promieniowania, że robaki mogłyby otrzymać taką samą dawkę w ciągu zaledwie kilkuset tysięcy lat. Badacze twierdzą, że przodkowie Deinococcus zostali wyrzuceni z Marsa przez asteroidę i spadli na Ziemię na meteorytach. Inni eksperci pozostają sceptyczni.

7. 2002, Chemiczne wskazówki dotyczące życia znajdują się w starych danych z wenusjańskich sond i lądowników. Could microbes exist in Venusian clouds?

Life in Venus’ clouds may be the best way to explain some curious anomalies in the composition of its atmosphere, claimed University of Texas astrobiologists in 2002. They scoured data from NASA’s Pioneer and Magellan space probes and from Russia’s Venera Venus-lander missions of the 1970s.

Solar radiation and lightning should be generating masses of carbon monoxide on Venus, yet it is rare, as though something is removing it. Obecne są również siarkowodór i dwutlenek siarki. Łatwo reagują one ze sobą i zazwyczaj nie występują razem, chyba że jakiś proces stale je wydziela. Najbardziej tajemnicza jest obecność siarczku karbonylku. To jest tylko produkowane przez mikroby lub katalizatory na Ziemi, a nie przez żaden inny znany proces nieorganiczny.

Proponowane przez naukowców rozwiązanie tej zagadki jest takie, że mikroby żyją w wenusjańskiej atmosferze. Gorąca, kwaśna powierzchnia Wenus może być przeszkodą dla życia, ale warunki panujące 50 kilometrów wyżej w atmosferze są bardziej gościnne i wilgotne, z temperaturą 70°C i ciśnieniem podobnym do ziemskiego.

8. 2003, Ślady siarki na księżycu Jowisza Europa mogą być produktami odpadowymi podziemnych kolonii bakterii

W 2003 roku włoscy naukowcy wysunęli hipotezę, że ślady siarki na Europie mogą być oznaką obcego życia. Związki te zostały po raz pierwszy wykryte przez sondę kosmiczną Galileo, wraz z dowodami na istnienie rozgrzanego wulkanicznie oceanu pod lodową skorupą księżyca.

Odciski siarki wyglądają podobnie do produktów odpadowych bakterii, które zostają zamknięte w powierzchniowym lodzie jezior na Antarktydzie na Ziemi. Bakterie te przeżywają w wodzie poniżej, a podobne bakterie mogą również rozwijać się pod powierzchnią Europy, sugerują naukowcy. Inni eksperci odrzucili ten pomysł, sugerując, że siarka w jakiś sposób pochodzi z sąsiedniego księżyca Io, gdzie występuje w obfitości.

9. 2004, Methane in the Martian atmosphere hints at microbial metabolism

In 2004 three groups – using telescopes on Earth and the European Space Agency’s Mars Express orbiting space probe – independently turned up evidence of methane in the atmosphere. Prawie cały metan w naszej własnej atmosferze jest produkowany przez bakterie i inne formy życia.

Metan może być również generowany przez wulkanizm, rozmrażanie zamrożonych podziemnych złóż lub dostarczany przez uderzenia komet. Jednak źródło musi być niedawne, ponieważ gaz jest szybko niszczony na Marsie lub ucieka w przestrzeń kosmiczną.

W styczniu 2005 roku naukowiec z ESA kontrowersyjnie ogłosił, że znalazł również dowody na istnienie formaldehydu, produkowanego przez utlenianie metanu. Jeśli zostanie to udowodnione, wzmocni to tezę o istnieniu mikrobów, ponieważ do wytworzenia ilości formaldehydu postulowanej do istnienia potrzeba by było aż 2,5 miliona ton metanu rocznie.

Istnieją sposoby na potwierdzenie obecności gazu, ale naukowcy będą musieli najpierw dostarczyć sprzęt na Marsa.

10. 2004, Tajemniczy sygnał radiowy zostaje odebrany przez projekt SETI trzykrotnie – z tego samego regionu przestrzeni

W lutym 2003 roku astronomowie z projektu poszukiwania inteligencji pozaziemskiej (SETI), użyli ogromnego teleskopu w Puerto Rico do ponownego zbadania 200 wycinków nieba, z których wszystkie wcześniej dawały niewyjaśnione sygnały radiowe. Sygnały te wszystkie zniknęły, z wyjątkiem jednego, który stał się silniejszy.

Sygnał – powszechnie uważa się, że jest najlepszym kandydatem jeszcze dla obcego kontaktu – pochodzi z miejsca między gwiazdozbiorami Ryb i Barana, gdzie nie ma oczywistych gwiazd lub planet. Co ciekawe, sygnał znajduje się na jednej z częstotliwości, na której wodór, najbardziej powszechny pierwiastek, absorbuje i emituje energię. Niektórzy astronomowie uważają, że jest to bardzo prawdopodobna częstotliwość, na której nadawaliby kosmici chcący zostać zauważeni.

Niemniej jednak istnieje również duża szansa, że sygnał pochodzi od nigdy wcześniej nie widzianego zjawiska naturalnego. Na przykład niewyjaśniony pulsujący sygnał radiowy, uważany w 1967 roku za sztuczny, okazał się być pierwszym w historii zaobserwowaniem pulsara.

Więcej na ten temat:

• astrobiologia

.