Dzięki swojej dopracowanej choreografii — i jeszcze dopracowanym harmoniom — Temptations stali się definitywną grupą wokalną lat 60-tych. Jeden z najbardziej elastycznych zespołów Motown, z równym polotem radził sobie zarówno z bujnym popem, jak i politycznie naładowanym funkiem, i z rzadką godnością i gracją znosił ciągłe zmiany personalne i gusta konsumentów. Początkowy pięcioosobowy skład The Temptations powstał w Detroit w 1961 roku jako fuzja dwóch lokalnych grup wokalnych, Primes i Distants. Baryton Otis Williams, Elbridge (aka El, lub Al) Bryant i basista Melvin Franklin byli długoletnimi weteranami sceny muzycznej Detroit, kiedy spotkali się w Distants, którzy w 1959 roku nagrali singiel „Come On” dla lokalnej wytwórni Northern. Mniej więcej w tym samym czasie Primes, trio złożone z tenora Eddiego Kendricksa, Paula Williamsa (nie spokrewnionego z Otisem) i Kella Osborne’a, przeniosło się do Motor City ze swojej rodzinnej Alabamy; szybko znaleźli lokalny sukces, a ich menadżer stworzył nawet odpowiednik grupy dziewczęcej o nazwie Primettes. (Trzy z Primettes – Diana Ross, Mary Wilson i Florence Ballard – założyły Supremes).
W 1961 roku Primes rozwiązały się, ale nie przed tym jak Otis Williams zobaczył ich występy na żywo i był pod wrażeniem zarówno wokalnej sprawności Kendricks, jak i umiejętności choreograficznych Paula Williamsa. Wkrótce Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin i Kendricks połączyli siły jako Elgins; po zmianie nazwy na Temptations, podpisali kontrakt z filią Motown – Miracle, gdzie wydali kilka singli w ciągu następnych miesięcy. Tylko jeden z nich, „Dream Come True” z 1962 roku, odniósł komercyjny sukces, a w 1963 roku Bryant zrezygnował lub został zwolniony po tym, jak fizycznie zaatakował Paula Williamsa. Losy Temptsów zmieniły się diametralnie w 1964 roku, kiedy na miejsce Bryanta zatrudnili tenora Davida Ruffina. Po wejściu do studia z producentem Smokeyem Robinsonem, nagrali popowy przebój „The Way You Do the Things You Do”, pierwszy z serii 37 hitów Top Ten w karierze. Z Robinsonem ponownie u steru, powrócili w 1965 roku ze swoją popową piosenką „My Girl,” numerem jeden w pop i R&B; inne hity z Top 20 tego roku zawierały „It’s Growing,” „Since I Lost My Baby,” „Don’t Look Back,” i „My Baby.”
W 1966 roku Tempts nagrali kolejny przebój Robinsona, „Get Ready”, zanim porzucili jego gładki popcraft na rzecz cięższego soulu producentów Normana Whitfielda i Briana Hollanda. Po wyeksponowaniu Kendricksa w przeboju „Ain’t Too Proud to Beg”, grupa pozwoliła Ruffinowi przejąć kontrolę nad serią hitów, w tym „Beauty’s Only Skin Deep” i „(I Know) I’m Losing You”. Od około 1967 roku Whitfield przejął pełną kontrolę nad produkcją, a ich płyty stały się bardziej chropowate i muskularne, czego przykładem jest sukces „I Wish It Would Rain” z 1968 roku. Po tym jak Ruffin nie pojawił się na występie na żywo w 1968 roku, pozostali czterej Tempts zwolnili go. Jego miejsce zajął ex-Contour Dennis Edwards, którego mniej wypolerowany głos idealnie wpasował się w psychodeliczny, inspirowany soulem okres, w który grupa wkroczyła wraz z „Cloud Nine”, ich pierwszym nagraniem nagrodzonym Grammy. Wraz ze zmianą czasów zmieniała się także grupa, a gdy lata 60-te dobiegały końca, muzyka Temptations stała się jawnie polityczna. W ślad za „Cloud Nine” – jego tytuł to cienko zawoalowana alegoria narkotyków – przyszły płyty takie jak „Run Away Child, Running Wild”, „Psychedelic Shack” i „Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)”.
Po sukcesie przebojowej ballady „Just My Imagination (Running Away with Me)” w 1971 roku, Kendricks odszedł na rzecz kariery solowej. Wkrótce grupę opuścił również Paul Williams. Długo nękany przez alkoholizm i inne osobiste demony, został ostatecznie uznany za zmarłego z powodu samookaleczenia 17 sierpnia 1973 roku, w wieku 34 lat. W ich miejsce trio zatrudniło tenorów Damona Harrisa i Richarda Streeta. Po wydaniu w 1971 roku hitu „Superstar (Remember How You Got Where You Are)”, powrócili w 1972 roku z genialnym singlem numer jeden „Papa Was a Rollin’ Stone”, zdobywcą dwóch nagród Grammy. Podczas gdy Tempts regularnie podbijali listy przebojów przez cały 1973 rok z utworami „Masterpiece”, „Let Your Hair Down” i „The Plastic Man”, ich sukces jako zespołu popowego stopniowo malał w miarę upływu lat 70-tych. Po odejściu Harrisa w 1975 roku (zastąpił go tenor Glenn Leonard), grupa nagrała w 1976 roku „The Temptations Do the Temptations”, swój ostatni album dla Motown. Po tym jak Louis Price zastąpił Edwardsa, grupa podpisała kontrakt z wytwórnią Atlantic i podjęła próbę wejścia na rynek disco z albumami Bare Back i Hear to Tempt You.
Po powrocie Edwardsa do zespołu (co spowodowało pośpieszne odejście Price’a), Temptations ponownie weszli do stajni Motown i zdobyli przebój „Power” z 1980 roku. W 1982 roku Ruffin i Kendricks powrócili na płytę Reunion, na której znalazło się również pięciu ówczesnych członków Temptations. Następnie odbyła się trasa koncertowa, ale problemy z wytwórnią Motown, jak również różnice personalne, skróciły kadencję Ruffina i Kendricks. W następnych latach Temptations nadal koncertowali i nagrywali, choć w latach 90-tych byli już w zasadzie zespołem oldies; z oryginalnego składu pozostał tylko Otis Williams, który w 1988 roku opublikował swoją autobiografię. Chociaż w 1989 roku grupa została przyjęta do Rock and Roll Hall of Fame, lata, które upłynęły bez nowych nagrań studyjnych, były naznaczone tragedią. Po zakończeniu trasy koncertowej pod koniec lat 80-tych z Kendricksem i Edwardsem w ramach trasy „Tribute to the Temptations”, Ruffin zmarł 1 czerwca 1991 roku po przedawkowaniu kokainy; miał 50 lat. 5 października 1992 r. Kendricks zmarł w wieku 52 lat na raka płuc, a 23 lutego 1995 r. 52-letni Franklin odszedł po doznaniu ataku mózgu.
W 1998 roku, Temptations powrócili z Phoenix Rising. Ich historia była również przedmiotem telewizyjnego mini-serialu, The Temptations, opartego na autobiografii Williamsa. Chociaż został on dobrze przyjęty i nominowany do kilku nagród Emmy, wiele stron, w tym rodzina Davida Ruffina, złożyło pozwy sądowe. Tymczasem grupa kontynuowała działalność koncertową i nagraniową. Ear: Resistible ukazał się w 2000 roku i zdobył nagrodę Grammy w kategorii Best Traditional R&B Vocal Performance. Mimo, że Awesome i Legacy, wydane w ciągu kilku następnych lat, były ostatnimi studyjnymi nagraniami grupy z Motown, Temptations zachowali nienaruszoną przynależność do wytwórni. Reflections, wydany w 2006 roku, zawierał covery klasycznych numerów Motown. W 2007 roku ukazał się kolejny zestaw „Back to Front”, na którym Issac Hayes i David Porter, Skip Scarborough i The Bee Gees znaleźli się w gronie najdalej idących hołdowników. Po trzech latach ciągłego koncertowania, grupa powróciła z Still Here, zestawem nowego materiału wydanym w przeddzień 50. rocznicy powstania. Dennis Edwards zmarł 1 lutego 2018 roku w wieku 74 lat. Trzy miesiące później, wciąż pod przewodnictwem Otisa Williamsa, grupa wydała All the Time, który łączył oryginalne piosenki z coverami hitów nagranych przez takich jak Michael Jackson, Maxwell i The Weeknd.