Willard Van Orman Quine, jeden z najważniejszych filozofów XX wieku, zmarł w Boże Narodzenie w wieku 92 lat.
W ponad 20 książkach, które zostały przetłumaczone na około 50 języków, Quine poruszył tematy zarówno ważkie, jak i kapryśne. Znany ze swego dowcipu, wszechstronnego wykształcenia i hojności, jest najbardziej znany ze swego wkładu w teorię wiedzy i logikę. Wykładał gościnnie na pięciu kontynentach.
Według Charlesa Parsonsa, obecnego profesora filozofii Edgara Pierce’a, najbardziej znanym wkładem Quine’a do logiki jest system New Foundations teorii zbiorów (1937) oraz jego pisma na temat podstaw logiki i jej filozofii.
Parsons powiedział, że Quine był również ważnym filozofem ogólnym, „rozwijającym naturalistyczne stanowisko o wielu konsekwencjach – w szczególności jego szeroko dyskutowana krytyka pojęcia analityczności i innych przyjętych pojęć dotyczących języka i znaczenia.”
Parsons, który studiował z Quine’em zarówno jako student studiów licencjackich, jak i magisterskich, powiedział, że zawsze był pod wrażeniem wysokich standardów intelektualnych Quine’a i jego zwyczaju czytania prac studenckich z niezwykłą dokładnością.
„Jego pisma były bardzo elokwentne i oszczędne, a podobna oszczędność występowała w jego rozmowach, nauczaniu i relacjach z ludźmi. Był bardzo towarzyski, ale nie mówił, gdy nie miał czegoś do powiedzenia” – powiedział Parsons.
Parson opisał wykłady Quine’a jako „bardzo dobrze zorganizowane” z tendencją do kompresji. „Jego styl mówienia był w pewnym sensie martwy; nie miał żywego stylu wykładania, jaki ma wielu najlepszych nauczycieli. Pokazywał poczucie humoru, ale było ono niedopowiedziane.”
Reviewing Quine’s „Quiddities: An Intermittently Philosophical Dictionary” (1987), zbiór czasem kapryśnych krótkich esejów, Hilary Putnam, profesor badań na Uniwersytecie Cogan, wychwalał Quine’a jako „nie tylko wielkiego filozofa, ale także mistrza języka angielskiego i prawdziwego polimatę.”
Putnam napisał, że „każdy, kto chce spotkać wielki filozoficzny umysł w mniej technicznym nastroju i wczuć się w Quine’a jako niezrównanego towarzysza, gawędziarza i rozbawionego komentatora przemijającego show … . Nie można zrobić nic lepszego niż przeczytać tę książkę.”
Ihor Sevcenko, emerytowany profesor historii i literatury bizantyjskiej w Dumbarton Oaks, poznał Quine’a w 1974 roku, kiedy Sevcenko został członkiem Amerykańskiej Akademii Sztuki i Nauki. Quine, który wykładał w sześciu językach i napisał jedną ze swoich książek po portugalsku, po spotkaniu podszedł do Sevcenki i zwrócił się do niego po polsku. Sevcenko, który również jest wielojęzyczny, studiował w Warszawie, a następnie uzyskał zaawansowane stopnie naukowe w Pradze i Louvain.
„Przyjął mnie, ponieważ znałem nazwiska logików w Warszawie i ponieważ byłem w stanie odpowiedzieć na jego pytania dotyczące greckich i słowiańskich etymologii” – powiedział Sevcenko.
Sewcenko znał Quine’a przede wszystkim jako członka „Wolfson Table”, grupy dyskusyjnej w czasie lunchu w Faculty Club, zainicjowanej przez legendarnego harvardzkiego uczonego Harry’ego Wolfsona. W tym gronie jakość intelektu Quine’a zawsze błyszczała jasno.
„Mówił o wielkich filozofach jak o równych sobie, których poglądy albo akceptował, albo nie. Bardzo lubił Hume’a, nie przepadał za Platonem.”
Według Sevcenko, cechami, które charakteryzowały Quine’a były bezpretensjonalność, niesłabnąca ciekawość, niechęć do mówienia o sobie oraz unikanie konfrontacji i intelektualnych potyczek.
„Był uosobieniem wielkości i absolutnym przeciwieństwem pompatyczności”, powiedział Sevcenko.
Prudence Steiner, była dyrektorka programu pisania w Extension School i żona byłego głównego radcy prawnego Harvardu Daniela Steinera, znała Quine’a jako członka starszego pokoju wspólnego Eliot House. Pamięta, że rozmawialiśmy z nim na wiele różnych tematów, w tym o etymologii, geografii, Gilbercie i Sullivanie oraz polityce.
„We wszystkich tych rozmowach był pełen humoru, otwarty, lakonicznie zabawny i bardzo ciepły. Zdumiewało mnie, że ktoś o tak ścisłym umyśle może być tak gościnny i otwarty na wszelkiego rodzaju tematy”, powiedziała.
Steiner zapamiętał jeden szczególny aspekt Quine’a jako rozmówcy:
„Kiedy słyszał coś, co go cieszyło lub zaskakiwało, jego twarz rozjaśniała się i mówił 'O, dobrze!Jakby właśnie otrzymał prezent.”
Urodzony w Akron, Ohio, Quine uzyskał tytuł A.B. w Oberlin (1930) i Ph.D., pod kierunkiem Alfreda Northa Whiteheada na Harvardzie (1932).
Po wstąpieniu na wydział Harvardu w 1936 roku, w 1948 roku został profesorem zwyczajnym, a w 1955 roku profesorem filozofii Edgarem Piercem. Przeszedł na emeryturę w 1978 roku.
Do licznych książek Quine’a należą: „Mathematical Logic” (1940), „Methods of Logic” (1950), „From a Logical Point of View” (1953), „Word and Object” (1960), „Set Theory and its Logic” (1963), „Ontological Relativity and other Essays” (1969) oraz „Philosophy of Logic” (1970). W 1985 roku opublikował autobiografię „The Time of My Life.”
Quine otrzymał wiele wyróżnień, w szczególności pierwszą nagrodę im. Rolfa Schocka (Sztokholm, 1993) i Kyoto Prize (Tokio, 1996). Był senior fellow Harvard Society of Fellows, członkiem National Academy of Sciences, American Academy of Arts and Sciences i pełnił funkcję prezesa wschodniego oddziału American Philosophical Association.
.