Teorie struktury społecznej sugerują, że miejsca zajmowane przez ludzi w strukturze społeczno-ekonomicznej wpływają na ich szanse zostania przestępcą. Ludzie biedni są bardziej skłonni do popełniania przestępstw, ponieważ nie są w stanie osiągnąć sukcesu finansowego lub społecznego w żaden inny sposób. W teorii struktury społecznej wyróżnia się trzy szkoły myślenia – teorię dezorganizacji społecznej, teorię obciążeń i teorię dewiacji kulturowej. Teoria dezorganizacji społecznej sugeruje, że mieszkańcy slumsów naruszają prawo, ponieważ żyją w obszarach, w których kontrola społeczna uległa załamaniu. Początków teorii dezorganizacji społecznej należy szukać w pracach Shawa i McKaya, którzy doszli do wniosku, że obszary zdezorganizowane, charakteryzujące się rozbieżnymi wartościami i przejściowymi populacjami, powodują przestępczość. Teorie napięć uważają, że przestępczość wynika z gniewu, jaki ludzie odczuwają z powodu niemożności osiągnięcia legalnego sukcesu społecznego i ekonomicznego. Teorie te zakładają, że większość ludzi podziela wspólne wartości i przekonania, ale zdolność do ich realizacji jest zróżnicowana w ramach struktury społecznej. Najbardziej znaną teorią napięcia jest teoria Mertona, która opisuje, co się dzieje, gdy ludzie nie mają wystarczających środków do zaspokojenia swoich potrzeb. Teorie dewiacji kulturowej zakładają, że w klasach niższych rozwija się unikalny system wartości. Wartości niższej klasy aprobują takie zachowania jak bycie twardym, nieokazywanie strachu i przeciwstawianie się autorytetom. Cloward i Ohlin twierdzą, że przestępczość wynika z przekonania ludzi z niższych klas, że ich szanse na sukces są ograniczone. 171 notatek, 5 tabel, 6 rysunków i 7 fotografii
.