Wprowadzenie
Tektonika płyt zrewolucjonizowała sposób, w jaki postrzegamy duże obiekty na powierzchni Ziemi. Wcześniej sądzono, że wewnętrzne procesy zachodzące na Ziemi działają w sposób pionowy, a kontynenty, oceany i łańcuchy górskie poruszają się w górę i w dół, bez większego ruchu na boki. Ale akceptacja dryfu kontynentów i inne dowody na duże ruchy boczne zmieniły to wszystko. Obecnie rozumie się, że wewnętrzne procesy zachodzące w Ziemi mogą przemieszczać duże płyty zewnętrznej powłoki Ziemi na duże odległości w poziomie. Tektonika płyt dostarcza więc „wielkiego obrazu” geologii; wyjaśnia, jak łańcuchy górskie, trzęsienia ziemi, wulkany, linie brzegowe i inne elementy mają tendencję do tworzenia się tam, gdzie poruszające się płyty oddziałują na siebie wzdłuż swoich granic.
Dryf kontynentalny i rozwój teorii tektoniki płyt
Odkąd w XVI wieku powstały pierwsze mapy Oceanu Atlantyckiego, ludzie zauważyli, jak Afryka i Ameryka Południowa pasują do siebie jak kawałki gigantycznej układanki. Dopasowanie jest jeszcze bardziej imponujące, jeśli kontynenty są połączone ze sobą wzdłuż krawędzi ich szelfów kontynentalnych. Powstała w ten sposób masa lądowa, zwana Pangeą, reprezentuje przebłysk czasu, około 250 milionów lat temu, kiedy większość skorupy kontynentalnej została połączona razem. Przedtem kontynenty były od siebie oddzielone; od tego czasu dryfowały od siebie (wyobraź sobie samochodziki zderzakowe, które na chwilę skleiły się ze sobą, a potem odleciały!). Teoria ta, zwana dryfem kontynentalnym, była sceptycznie postrzegana na początku XX wieku. Uważano, że to niemożliwe, by bloki skorupy ziemskiej torowały sobie drogę przez płaszcz Ziemi, który, jak wiedziano, jest o wiele bardziej sztywny i gęsty.
Pomysł dryfu kontynentów, zainspirowany obserwacją, że kontynenty pasują do siebie jak piksele gigantycznej układanki, dostarczył mocnych dowodów na rzecz teorii, która później rozwinęła się jako tektonika płyt.
.