Był kiedyś czas, kiedy można było zrobić spacer z Ameryki Północnej lub Południowej do Afryki bez problemu. Nie było żadnego oceanu, który mógłby stanąć na drodze, ponieważ wszystkie kontynenty Ziemi były sklejone razem w jeden masywny superkontynent zwany Pangeą.
Ale około 180 milionów lat temu zaczęła się tworzyć szczelina i od tego czasu Ameryka i Afryka dryfowały od siebie, tworząc w tym procesie Ocean Atlantycki.
Dziwne, prawda?
Pomimo swojego twardego jak skała wyglądu, powierzchnia Ziemi stale się przesuwa i dryfuje. To dzięki czemuś, co nazywa się tektoniką płyt.
W przeciwieństwie do innych planet, skorupa ziemska nie jest po prostu pojedynczą skorupą. Ma duże płyty skorupy zwane płytami tektonicznymi, które unoszą się na oceanie powoli płynącej gumowatej, stopionej skały.
Te płyty poruszają się z powodu ciepła z jądra Ziemi. Radioaktywne jądro Ziemi wytwarza ogromną ilość ciepła, które utrzymuje naszą planetę przed całkowitym ochłodzeniem.
Mniej gęsta stopiona skała przemieszcza się z jądra na powierzchnię, gdzie następnie chłodzi się i powraca – proces ten nazywamy konwekcją.
Jak powoli poruszający się przenośnik taśmowy, to wznoszące się i opadające ciepło i stopiona skała popycha lub ciągnie płyty razem lub osobno.
Poprzez kolizje, te płyty mogą wznosić wielkie góry lub wysyłać dna oceanów do głębi stopionego wnętrza Ziemi. Kiedy oddalają się od siebie, powstaje nowa skorupa, a wraz z nią mogą powstać zupełnie nowe oceany.
Tworzenie nowej skorupy oceanicznej następuje w wulkanicznych „grzbietach śródoceanicznych”. Zniszczenie starego dna oceanicznego następuje w „strefach subdukcji”. Tworzenie i niszczenie dna morskiego ostatecznie napędza stopniowe zmiany w układzie kontynentów na Ziemi.
To powolny proces. Ocean Atlantycki dostaje mniej niż cal nowego dna morskiego każdego roku. Ale to się sumuje w czasie. Naukowcy uważają, że możliwe jest ponowne przejście przez pojedynczy kontynent podobny do Pangei – już za kilkaset milionów lat…