Saber-toothed cats apparently did not go extinct for lack of prey, contradicting a popular explanation for why they died off, fossil evidence now suggests.
Nawet w pobliżu ich wyginięcia, koty szablozębne prawdopodobnie miały wystarczająco dużo do jedzenia, zauważyli badacze.
Koty szablozębne, lwy amerykańskie, mamuty wełniste i inne olbrzymie stworzenia przemierzały kiedyś amerykański krajobraz. Jednak pod koniec późnego plejstocenu, około 12 000 lat temu, te „megafauny” wyginęły, a wymieranie nazwano wymieraniem czwartorzędowym.
„Popularną teorią wymierania megafauny jest to, że albo zmieniający się klimat pod koniec ostatniej epoki lodowcowej, albo działalność człowieka, albo jakaś kombinacja tych dwóch czynników, zabiła większość dużych ssaków”, powiedziała badaczka Larisa DeSantis, paleontolog kręgowców na Uniwersytecie Vanderbilta w Nashville. „W przypadku wielkich kotów spodziewamy się, że coraz trudniej byłoby im znaleźć ofiarę, zwłaszcza gdyby musiały konkurować z ludźmi. Wiemy, że gdy pożywienie staje się rzadkie, mięsożercy tacy jak wielkie koty mają tendencję do spożywania większej ilości padliny, którą zabijają. Jeśli spędzały więcej czasu na przeżuwaniu kości, powinno to spowodować wykrywalne zmiany we wzorcach zużycia ich zębów.”
Powieść o zębach
Aby dowiedzieć się więcej o diecie szablastozębnych, badacze przeanalizowali kopalne zęby 15 szablastozębnych kotów (Smilodon fatalis) i 15 amerykańskich lwów (Panthera atrox) wydobyte z wyrobiska smoły La Brea w Los Angeles. Okazy te wahały się od około 11.500 do 35.000 lat in age.
Do badania skamieniałości, naukowcy używali analizy tekstury mikrostruktury dentystycznej, opracowanej przez antropologa Petera Ungara na Uniwersytecie Arkansas. Polega to na wykorzystaniu generowania trójwymiarowych obrazów powierzchni zęba. Obraz jest następnie analizowany pod kątem mikroskopijnych rowków – pożeranie czerwonego mięsa produkuje małe równoległe rysy, podczas gdy gryzienie kości prowadzi do większych, głębszych dołów.
Dochodzenie wykazało, że wzór zużycia na zębach szablastozębnego kota najbardziej przypominał te z dzisiejszych afrykańskich lwów, które czasami miażdżą kości, kiedy jedzą. Wzór zużycia na amerykańskich zębów lwów, z drugiej strony, echo, że z dnia dzisiejszego gepard, który celowo unika kości, kiedy karmi.
Analiza zarówno starszych skamieniałości i bardziej niedawne te nie ujawniają żadnych dowodów, że wzorce zużycia zmieniły się w czasie, a żaden nie miał ekstremalne mikrowar jak żywe hieny, które konsumują całe tusze, kości w tym. Sugeruje to, że zdobycz dla tych drapieżników nie była rzadka – zwierzęta nie zżerały swoich ofiar do kości.
„Wzorce zużycia zębów sugerują, że te koty nie pochłaniały desperacko całych tusz, jak się spodziewano, a zamiast tego wydawały się żyć 'dobrym życiem’ w późnym plejstocenie, przynajmniej do samego końca” – powiedział DeSantis.
Wyginięcie dużych drapieżników
Poprzednie badania zębów lwów amerykańskich, kotów szablastozębnych, wilków i kojotów z La Brea ujawniły, że doświadczały one trzykrotnie większej liczby złamanych zębów niż współczesne drapieżniki, sugerując, że gatunki te miały problemy ze znalezieniem ofiary i dlatego pilnie pożerały lub „przetwarzały” całe tusze. To doprowadziło naukowców do podejrzeń, że zmiany klimatyczne i ludzka konkurencja utrudniały życie wielkim drapieżnikom.
Zamiast tego, DeSantis i jej koledzy twierdzą, że wysoki wskaźnik uszkodzeń zębów najprawdopodobniej powstał podczas chwytania ofiar, a nie w trakcie żerowania na tuszach.
„Spodziewaliśmy się, że wymarłe zwierzęta mięsożerne będą wykazywać dowody na ekstremalne przetwarzanie kości, w oparciu o wysoką liczbę złamanych zębów ustaloną na podstawie wcześniejszych badań. Znalezienie zupełnie przeciwnego wzorca było szokujące!” DeSantis said.
Badacze zauważyli, że szablastozębne koty były mniej więcej wielkości dzisiejszego lwa afrykańskiego, podczas gdy lew amerykański był o 25 procent większy. Żywili się gigantami, takimi jak mamuty i czterotonowe olbrzymie leniwce lądowe. Fakt, że te starożytne drapieżniki i ich ofiary były większe niż współczesnych drapieżników i ich ofiar może pomóc wyjaśnić, dlaczego wymarłe koty miały więcej złamanych zębów niż ich żyjących braci, badacze powiedzieli. .
Szczególnie, większe zęby łamią się łatwiej niż mniejsze zęby, więc większe zwierzęta mięsożerne mogą być prawdopodobne, aby złamać więcej zębów podczas próby podjęcia w dół większych ofiar. Naukowcy zwrócili uwagę na przeszłe badania, które wykazały, że kły drapieżnika wielkości lisa mogą wytrzymać więcej niż siedem razy ciężar lisa przed złamaniem, podczas gdy mięsożerca wielkości lwa może wytrzymać tylko około cztery razy jego ciężar i zakrzywione zęby kotów szablozębnych mogą wytrzymać tylko około dwa razy ciężar zwierzęcia.
„Wynik netto naszego badania jest podniesienie pytań na temat panującej hipotezy, że 'trudne czasy’ w późnym plejstocenie przyczyniły się do stopniowego wymierania dużych mięsożerców,” DeSantis powiedział. „Chociaż nie możemy określić dokładnej przyczyny ich upadku, jest mało prawdopodobne, że wyginięcie tych kotów było wynikiem stopniowo zmniejszającej się zdobyczy.”
Obecnie naukowcy badają inne drapieżniki w wyrobisku smoły La Brea, „w tym wymarłego gigantycznego niedźwiedzia o krótkiej twarzy i wymarłego lwa górskiego, który występuje zarówno podczas plejstocenu w La Brea, jak i w południowej Kalifornii i gdzie indziej obecnie” – powiedział DeSantis w wywiadzie dla LiveScience. „Zasadniczo staramy się wyjaśnić biologię i dietę tych drapieżników w przeszłości, aby dalej oceniać, dlaczego niedźwiedź o krótkiej twarzy wymarł i, potencjalnie, dlaczego lew górski nie wymarł.”
DeSantis i Ungar, wraz z kolegami Blaine Schubert i Jessica Scott, wyszczególnili swoje odkrycia online 26 grudnia w czasopiśmie PLOS ONE.
Śledź LiveScience na Twitterze @livescience. Jesteśmy też na Facebooku & Google+.
Ostatnie wiadomości
.