Minęło dziesięć lat od śmierci Johnny’ego Carsona, niekwestionowanego króla telewizji późnym wieczorem. Jeden z najpopularniejszych konferansjerów w tym kraju, Carson miał ogromną widownię, która według nekrologu w The New York Times sięgała nawet 15 milionów widzów. Jeśli jednak czekaliście na bobblehead Carsona, zasłonę prysznicową Carsona lub inne tego typu pamiątki, które sprawiają, że niektóre gwiazdy są warte więcej martwe niż żywe, być może będziecie musieli trochę poczekać.
Przynajmniej tak długo, jak Jeffrey Carson Sotzing ma cokolwiek do powiedzenia na ten temat.
Mężczyzna siedzący w małym, nijakim biurze w Fullerton jest siostrzeńcem Carsona, protegowanym i prezesem Carson Entertainment Group. Pokazuje oprawiony w ramkę plakat swojego wuja oraz zdjęcie z ikoną telewizji zrobione w 1982 roku, kiedy odwiedzili miasteczko w Nebrasce, gdzie Carson dorastał. Sotzing zaczął pracować dla swojego wuja w wieku 24 lat, a w końcu został jednym z producentów „The Tonight Show”, a później partnerem biznesowym Carsona. Teraz zajmuje się licencjonowaniem „The Tonight Show Starring Johnny Carson,” i odbiera oferty na temat niezliczonych możliwości Carson-themed.
Wskazuje na zabytkowy Rolodex wypchany pożółkłymi kartkami. Widać na nich nazwisko i numer telefonu Buddy’ego Hacketta. „Pomyślałem, że może chciałbyś to zobaczyć” – mówi Sotzing. „Johnny znał wszystkich. To prawdziwy Who’s Who.” Pokazuje również jeden z kubków do kawy, które Carson trzymał przy swoim biurku podczas pogawędek z gośćmi. Podobnie jak Rolodex, jest to oryginał, a nie nowo wybity bibelot.
Sotzing przyznaje, że Carson użyczył swojego nazwiska do wielu rzeczy. Linii odzieżowej. Woda kolońska. Kilka budek z burgerami. „Ale nie czuł się dobrze z tego typu rzeczami i w końcu przestał. Najbardziej lubił stać na tym miejscu i wygłaszać swój monolog. Mawiał: 'Niech dzieło przemówi za nas’. To właśnie uwielbiał sprzedawać. I to jest to, co ja sprzedaję.”
Takie konserwatywne i pełne szacunku podejście może skończyć się pozostawieniem nieopisanych milionów dolarów na stole, ale Sotzing jest zdeterminowany, aby postępować ostrożnie. „Miałem spotkanie z facetem, który pracował z majątkiem Elvisa Presleya. I to było bardzo interesujące. Ale wiesz, ja po prostu nie widzę twarzy Johnny’ego na pudełku na lunch.”
W dzisiejszym świecie wielu platform medialnych i mind-boggling technologii, to wymaga tablicy wyników śledzić comings i goings wielu talk shows i ich gospodarzy. Ale mimo, że Johnny Carson nie jest już na antenie od 23 lat, pozostaje „złotym standardem”, przypomina Sotzing, który pomaga Centrum Muzealnemu w Fullerton zmontować wystawę. „Oto Johnny: The Making of the Tonight Show” zostanie otwarta 30 maja.
„Jego dziedzictwo wykracza daleko poza to, co uważasz za 'telewizję’,” mówi Kelly Chidester, kurator wystawy, która będzie zawierać rekwizyty sceniczne, kostiumy, przedmioty osobiste i mnóstwo historycznych filmów wideo. „Przejrzeliśmy wiele kaset i znaleźliśmy dyskusje na temat zabójstwa Kennedy’ego, skandali politycznych i nie tylko. Możesz zobaczyć, jak znaczący jest ten program, jeśli chodzi o kulturę popularną.”
Środkowo-zachodnie korzenie i wrażliwość Carsona były zsynchronizowane z narodowym biciem serca. Jego panowanie trwało trzy dekady, od 1962 do 1992 roku, i obejmowało około 25 000 gości. Na kanapie dominowali celebryci, ale Carson poświęcał też czas na rozmowy z politykami, autorami, historykami społecznymi i zwykłymi ludźmi, którzy trafiali do wiadomości ze względu na godne uwagi lub dziwne cechy, takie jak „kolekcjonerka” Myrtle Young, znana jako Potato Chip Lady ze względu na swoją kolekcję chipsów przypominających Boba Hope’a, Rodneya Dangerfielda i innych sławnych ludzi. Stworzył model talk show, który wciąż się rozwija, choć nikt od czasów Carsona nie dorównał popularnością ani jemu, ani jego programowi. W 1970 roku program stanowił 17 procent zysków NBC.
Pojawienie się w programie Carsona było nie tylko zaszczytem, ale także mogło być czynnikiem decydującym o karierze. Zwłaszcza dla komików. „Jego program był arbitrem tego, co było zabawne w Ameryce”, mówi William Knoedelseder, autor książki „I’m Dying Up Here: Heartbreak and High Times in Stand-Up Comedy’s Golden Era”. Jay Leno, David Letterman, Joan Rivers, Robin Williams, Andy Kaufman, Freddie Prinze i wielu innych przypisało swoje udane kariery do wczesnej ekspozycji na Carsona.
Teraz w pracy nad biografią Carsona dla Simon & Schuster, autor Bill Zehme-który przeprowadził wywiad z Carsonem w 2002 roku- zauważa, że jako ostatnia twarz, którą ludzie widzieli przed snem, „Carson był kocem bezpieczeństwa narodu.” Kiedy w 1992 roku odszedł z funkcji gospodarza, po prostu dlatego, że czuł, że nadszedł właściwy czas, Bob Hope powiedział, że jego odejście było podobne do „głowy spadającej z Mount Rushmore.”
Pod kierownictwem Sotzinga, ponad 4000 godzin z „The Tonight Show” zostało zdigitalizowanych i udostępnionych (na kilku stronach internetowych) do użytku komercyjnego i celów badawczych. Licencjonuje klipy do wszelkiego rodzaju produkcji, w tym programów biograficznych i kompilacji komediowych. Ale jest ostrożny i ochronny: „Muszę dbać o wizerunek.”
Z tego powodu nie będzie współpracował, jeśli powstanie filmowa lub telewizyjna adaptacja podnoszącej na duchu książki „Johnny Carson” z 2013 roku, napisanej przez byłego prawnika Carsona i odrzuconego kumpla Henry’ego Bushkina. „Jest zbyt jednostronna” – mówi Sotzing o książce, w której opisano małżeńskie kłopoty Carsona i jego zachowanie pod wpływem alkoholu. On dodaje, że bierze wait-and-see podejście do oczekiwanego NBC miniserialu opartego na projekcie Zehme, ponieważ książka jest nadal w works.
Sotzing nie pracował z producentem 2012 PBS American Masters dokumentalnej, „Johnny Carson: King of Late Night”, choć on i reżyser Peter Jones różnili się w niektórych kwestiach. Jones przez kilkanaście lat zabiegał o udział Carsona, ale bezskutecznie. Później Jones zajął się Sotzingiem i archiwami. Przeprowadził też ponad 40 oryginalnych wywiadów, w tym jeden z byłą żoną. Powstały w ten sposób program był najwyżej ocenianym dokumentem w historii prestiżowej serii American Masters. Dla Sotzinga, który nie miał żadnej kontroli redakcyjnej, „było kilka rzeczy, które uważałem, że program był zbyt przesadzony. Jego matka, jego żony i jego picie”. Dodaje: „Jestem zbyt blisko tego materiału. Zbyt blisko Johnny’ego.”
Sotzing woli podkreślać drobiazgi swojego wuja: jego hojne dawanie (które Carson robił po cichu), i jego błyskawiczny dowcip. Carson był tak zaangażowany w tematy dnia, jak Jon Stewart w „The Daily Show”. „Był tak spostrzegawczy” – mówi Sotzing, wyjaśniając, że Carson początkowo nienawidził komputerów, ale później je polubił. „Mawiał: 'Po prostu daj mi kartkę papieru i ołówek, to wszystko, czego potrzebuję’. ”
Carson utrzymywał niski profil, kiedy odwiedzał dom Sotzinga w Fullerton na wakacjach i na letnich grillach. Mówi Sotzing: „Nie było tam gości spoza rodziny. Johnny chciał czuć się komfortowo.”
Dorastając w latach 50-tych na filadelfijskim przedmieściu Levittown, Sotzing był w podziwie dla swojego wujka, ponieważ zwykł on wykonywać magię dla niego i jego kumpli. „Był wielką atrakcją, kiedy byłem w szkole podstawowej”, mówi Sotzing.
Carson wtedy był gospodarzem popularnego teleturnieju telewizyjnego o nazwie „Who Do You Trust?”. Sotzing i jego ojciec-pilot samolotowy jeździli pociągiem do Nowego Jorku, aby zobaczyć, jak nagrywany jest ten program. Kiedy w 1962 roku Carson zastąpił Jacka Paara w nowojorskim „The Tonight Show”, Sotzing często chodził oglądać próby i nagrania, a także zasiadał w kabinie pilotów. Po ukończeniu szkoły średniej Sotzing służył w wojsku i bezskutecznie próbował zrobić karierę jako perkusista rockowy. Studiował montaż kaset wideo w Pasadena City College, kiedy w 1977 roku zobaczył swojego wuja na rodzinnym spotkaniu bożonarodzeniowym. Carson, który przeniósł program do Burbank w 1972 roku, zapytał go, co porabia. „Powiedziałem mu, a on na to: 'Naprawdę?’ Wydawał się być pod wrażeniem”. Kilka miesięcy później Carson zadzwonił do jego siostry, matki Catharine-Sotzing, z informacją, że jest wolne miejsce w „The Tonight Show”. Czy Jeff był zainteresowany?
Zaczął jako recepcjonista programu. Pracując w bungalowie na terenie NBC, odbierał telefony, sortował pocztę i przynosił kawę. „To było świetne, bo o 5:15 byłem wolny od pracy. Show taped o 5:30, więc zostałem, aby oglądać.”
Nikt nie wiedział, że był spokrewniony z Carson, aż gospodarz nieumyślnie niechcący puścić związek rodzinny z worka pierwszy Thanksgiving Sotzing był z show. „Mieliśmy zamiar zorganizować rodzinne spotkanie po zakończeniu programu. Tak się złożyło, że byłam za kulisami, kiedy wszedł Johnny. Miał taki mały rytuał, w którym rozmawiał z producentem i reżyserem, a potem, tuż przed wyjściem na scenę, patrzył w lustro, sprawdzał krawat i muchę. Zobaczył mnie stojącego za nim, odwrócił się i powiedział: „Hej, widzimy się za jakieś dwie godziny”. A potem wszedł na scenę, żeby zrobić show. A wszyscy za kulisami spojrzeli na mnie i zapytali: „Dlaczego Johnny ma się z tobą zobaczyć za dwie godziny?”. I to jest, kiedy słowo się wydostał.”
Sotzing wziął trochę żebranie. Ale jeśli nepotyzm jest szalejący w show-biznesie, jest też inna rzeczywistość: Jeśli nie jesteś dobry w swojej pracy, zazwyczaj ją tracisz. Sotzing, z drugiej strony, piął się po szczeblach kariery.
Został asystentem produkcji, pracując nad projektami takimi jak „Carson’s Comedy Classics,” syndykatowa półgodzinna seria zawierająca skecze z „The Tonight Show”. W 1982 roku zdał sobie sprawę, że „elementy” programu muszą być zinwentaryzowane i skatalogowane – nazwisko wykonawcy, skecz lub występ muzyczny i tym podobne. Następnie pracował nad popularnymi rocznicowymi wydaniami „Tonight Show”, w których wydobywał poprzednie odcinki w poszukiwaniu najlepszych i najbardziej pamiętnych momentów.
„W tamtym czasie nie mieliśmy komputera. Nikt nie miał,” mówi Sotzing, który nadzorował zakup komputera IBM, aby można było zinwentaryzować to, co zostało nakręcone. „Byli w stanie stworzyć szablon dla każdego programu – data emisji, kiedy powtórka, gospodarz, kto był scenarzystą, co się działo w pierwszym odcinku, w drugim. Monolog miał wypunktowane kwestie – afera Iran-Contra, pogoda w Filadelfii, cena kawy, cokolwiek. Wszystko to naprawdę pomogło w składaniu rocznicowych pokazów, bo kiedy ktoś powiedziałby: „Pamiętasz ten odcinek, w którym Shelley Winters zrobiła to czy tamto takiemu a takiemu”, moglibyśmy go znaleźć.”
Carson wrócił do domu swojego dzieciństwa w Norfolk, Nebraska, na to, co okazało się być przejmującym powrotem do domu specjalnym o nazwie „Johnny Goes Home”. Sotzing był z nim. „Właściwie wyjechałem tydzień wcześniej, aby pracować z ekipą produkcyjną i reżyserem. Potem pojawił się Johnny i jeździliśmy po mieście do miejsc, które tak wiele znaczyły dla niego i mojej mamy. Myślę, że właśnie wtedy naprawdę się związaliśmy.”
Sotzing został jednym z producentów programu w 1990 roku. Kiedy Carson miał upadek z producentem wykonawczym Freddie de Cordova i zakazał go z podłogi, Sotzing przejął de Cordova pracę rozgrzewania publiczności przed pokazem taping. (De Cordova pozostał producentem wykonawczym programu). Zapytany o próbkę swoich starych żartów na rozgrzewkę, Sotzing proponuje: „Perkusista w zespole właśnie urodził bliźniaki. Czy dumny ojciec może wstać?”. Śmieje się Sotzing, „I na to wszyscy członkowie zespołu podnoszą się ze swoich miejsc.”
Już w wieku 66 lat, kiedy ustąpił z „The Tonight Show”, Carson pociągnął za Garbo i zniknął z widoku publicznego. On i Sotzing założyli biuro, krótko w Burbank, a potem w Santa Monica. „Dostawaliśmy mnóstwo propozycji,” mówi Sotzing.
Przedłużenie kontraktu Carsona z NBC w 1980 roku dało jego firmie produkcyjnej prawo własności do „The Tonight Show Starring Johnny Carson”. Archiwa zawierają jedno- i dwucalowe matryce wideo, przechowywane pod Hutchinson, Kansas, w działającej kopalni soli z podziemnymi sklepieniami. (Większość z pierwszych 10 lat programu przepadła, ponieważ NBC zakleiła je taśmą. Firma zawsze poszukuje klipów z tych odcinków.)
Carson nie widział wartości w recyklingu starych klipów, ale Sotzing był zaintrygowany domowym rynkiem wideo. „Siedzieliśmy przy dużym stole, przesuwając kartki trzy na pięć z nazwami szkiców, artystów i innych. Sprawdzaliśmy, co do siebie pasuje.” W 1994 roku zgodzili się na czterokasetowy pakiet wideo (i dwa dyski laserowe), który zawierał małżeństwo Tiny Tima z panną Vicki z 1969 roku, wygłupy Carsona ze zwierzętami i klasyczne momenty, takie jak piosenkarz Ed Ames uczący Carsona rzucać tomahawkiem. Miesiąc po premierze Buena Vista Home Video ogłosiła, że sprzedała 2,5 miliona egzemplarzy, czyniąc zestaw najlepiej sprzedającym się filmem w kraju w tamtym czasie. „Johnny był zaskoczony sukcesem, ale nie widział potrzeby, aby iść dalej”, mówi Sotzing.
Do tego czasu Carson polegał na Sotzingu, który mówił za niego w sprawach biznesowych i osobistych.
Gdy Carson doznał ataku serca i przeszedł operację wszczepienia poczwórnych bajpasów w 1999 roku, Sotzing potwierdził tę wiadomość prasie. Kilka lat później, kiedy tabloidy poinformował Carson był na łożu śmierci, Carson miał jego siostrzeniec sporu roszczeń, ale również przyznać, że entertainer walczy emphysema.
Sotzing i inni członkowie rodziny byli z Carsonem, kiedy zmarł na Jan 23, 2005. Sotzing wydał oświadczenie ogłaszające śmierć jego wujka.
Szczegóły majątku Carsona nigdy nie zostały ujawnione. The Smoking Gun stronie internetowej ujawnił w 2010 roku, że Carson miał wyznaczone 156 milionów dolarów na filantropię poprzez jego nonprofit John W. Carson Foundation, do którego Sotzing jest advisor.
Fundacja jest partnerem w Carson Entertainment, który jest w pełni własnością Sotzing. „Carson Entertainment było na miejscu, zanim Johnny odszedł”, mówi. „On i ja mieliśmy umowę, że mogę uzyskać dostęp do materiałów i ponownie je wykorzystać. Z pieniędzy, które zarabiam, duża część trafia do fundacji”. Pozostali żyjący członkowie rodziny Carsona nie są zaangażowani w firmę, choć Sotzing pozostaje z nimi w kontakcie, w tym z dwoma żyjącymi synami Carsona, Chrisem i Corym.
Zdając sobie sprawę z potrzeby uczynienia Carsona istotnym dla tych, którzy są zbyt młodzi, aby zobaczyć go po raz pierwszy, Sotzing wykorzystuje YouTube i podcasty, aby skierować ruch do pakietów kompilacji DVD i wybranych indywidualnych odcinków z tego, co nazywa się The Vault Series. „Wydajemy nowe odcinki każdego roku,” mówi.
Jest ostrożny z rozwadnianiem produktu. „Jeśli zrobiłeś 'Best of’, co jest następne? Najlepsze z najlepszych?”
W końcu, mówi Sotzing, robi wszystko, co w jego mocy, aby reprezentować jego ikoniczny wujek, podejmując decyzje oparte tylko na rozważaniach, „Co Johnny by chciał?”
.