W ciągu półwiecza Victorio Peak, w połowie drogi między Truth or Consequences a Alamogordo, stał się tłem, na którym rozegrał się niesamowity spektakl, obejmujący zabijanie, bomby atomowe, możliwe kradzieże na wielką skalę, rzekome tuszowanie sprawy przez rząd, Watergate i ustawę Kongresu. I bardzo mało seksu.
Dzisiaj serce tej historii bije w piersi Terry’ego Delonasa, miękko mówiącego rodowitego Nowego Meksyku, który marzył o byciu psychologiem i dobrym życiu w Santa Fe. Zamiast tego, 42-letni Delonas przeniósł się do Kalifornii, gdzie myślał, że będzie mu łatwiej zebrać poparcie dla jego życiowej misji: udowodnić roszczenia Doca Nossa i jego długo cierpiącej żony, Ovy, która była babcią macierzystą Delonasa. Delonas nie jest spokrewniony z Dociem, który ożenił się z Ovą w 1933 roku.
Kiedy Terry miał 5 lat, Ova zamieszkała z jego rodziną w Clovis, N.M. Przez lata wypełniała go opowieściami o skarbach i zdradach, pokazywała mu dokumenty, artefakty i próby i zaszczepiła w nim pasję do poszukiwań, którą milcząco odziedziczył po jej śmierci w 1979 roku w wieku 85 lat.
Bez wysiłków Delonasa od tego czasu–włącznie z pozyskiwaniem pieniędzy, zebraniem zespołu naukowców, adwokatów i zwolenników, i prześladowaniem sal Kongresu w celu uzyskania wsparcia, mały szczyt mógł ustąpić legendzie. Ale w przyszłym miesiącu, Delonas i zespół około 30 osób, którzy są zarejestrowani jako Ova Noss Family Partnership, rozpoczną to, co mają nadzieję będzie ostatecznym wykopaliskiem Victorio Peak. Koszt tego zaawansowanego technologicznie przedsięwzięcia szacuje się na 1 milion dolarów. Choć przygotowania trwały latami, świat dowie się w ciągu kilku tygodni, czy skarb istnieje na Victorio Peak.
Uzyskanie pozwolenia na przedsięwzięcie nie było łatwe. Od 1955 roku szczyt jest częścią White Sands Missile Range, ściśle tajnego poligonu o powierzchni 3200 mil kwadratowych, na którym w 1945 roku po raz pierwszy wybuchła bomba atomowa. To jest w środku tego, co jest nazywane „The Yonder”, Air Force gunnery range używany do szkolenia pilotów myśliwców.
Umawianie się z Kongresem i Pentagonem, powiedział Delonas, był najbardziej stresującą częścią projektu.
„Jeśli nic nie znajdziemy, będzie to strasznie rozczarowujące, ale nie druzgocące,” powiedział Delonas, który jest oparty w apartamencie Santa Ana biur dostarczonych przez zwolennika Ed Carpenter, konsultant finansowy Orange County.
Doc Noss, który był w części Niemcem, a w większości Czejenem, leczył ludzi z bunionów i wrastających paznokci u nóg w małym miasteczku Hot Springs, które później stało się Truth or Consequences.
W tamtych stronach, powiedział Delonas, ludzie polują na skarby w taki sam sposób, w jaki mieszkańcy Nowej Anglii obserwują ptaki; to druga natura. Tak więc, chociaż Doc polował na jelenie, kiedy dokonał swojego odkrycia wiosną 1937 roku, Delonas wierzy, że polował również na skarby.
R.L. Coker, 70-letni emerytowany dyrektor obuwniczy w Rossmoor w Kalifornii, polował z Nossem, choć nie u jego boku, kiedy Noss odkrył przejście do szczytu. Coker miał 17 lat.
„Doc wiedział, gdzie jest źródło i wiedział, że jelenie zejdą do wody, więc siedział na szczycie obserwując i czekając na jelenie”, powiedział Coker, który dodał, że Noss obiecał mu jedną dziesiątą 1% skarbu za prace wykopaliskowe, które wykonał na szczycie w 1946 roku.
„Poczuł powiew wiatru, który podszedł i musnął mu nogawkę spodni. Myślał, że sidewinder wyszedł zza skały i uderzył w jego nogawkę, ponieważ, jak widać, najpierw uderzają, a potem grzechoczą. Ale odkrył, że spod skały wydobywał się powiew wiatru. Przesuwając skałę, odkrył wejście na szczyt.”
To, co Doc rzekomo znalazł, gdy później badał wnętrzności szczytu z latarkami i linami, jest porażające. Doniósł Ovie, że prześlizgując się wzdłuż pionowych szczelin, odkrył serię zazębiających się jaskiń zawierających bogactwa, które przyprawiłyby mężczyzn o ślinotok: skrzynie wypełnione monetami i biżuterią, hiszpańskie zbroje z epoki konkwistadorów, posągi świętych i skrzynie Wells Fargo. Był tam również, jak donosił, 27 szkieletów i 16,000 sztabek surówki (prymitywnie przetworzona forma metalu) ułożonych w stosy jak drewno liściaste.
Ova nigdy nie została dopuszczona zbyt daleko w głąb szczytu, ponieważ była, delikatnie mówiąc, raczej duża z kości. Ale w wywiadzie nagranym przed śmiercią w 1979 roku, Ova powiedziała, że jej ciekawość dotycząca surówki doprowadziła do ekscytującego odkrycia około 18 miesięcy po tym, jak Doc znalazł jaskinie:
„Poprosiłam go, żeby przyniósł trochę tej surówki, o której mówił, a on powiedział, że jest za ciężka. Znalazł jednak małą, przyniósł ją i powiedział: 'To już ostatnie z tych maleństw, które wyniosę’. „
„Kiedy ją przewróciłem, powiedziałem: 'Cóż, doktorze, to jest żółte! Popatrz na to! Spojrzał na to i powiedział: 'Cóż, Babe, jeśli to jest złoto i wszystko inne jest złotem, możemy nazwać Johna D. Rockefellera włóczęgą! „
Nossowie złożyli roszczenia górnicze i roszczenia do skarbów na ziemi, która została im wydzierżawiona za symboliczną kwotę przez stan Nowy Meksyk.
W 1939 roku, powiedział Delonas, rząd federalny powiedział Nossowi, aby zrobił bezpieczne przejście do szczytu dla agentów skarbowych, aby zinwentaryzować skarb.
„Mój dziadek wspinał się w dół tej pionowej szczeliny 100 stóp, przeciskając się pod skałami i głazami i bardzo niewielu ludzi mogło za nim podążać, więc zatrudnił inżyniera górnictwa, aby pomógł mu poszerzyć pionowe wejście przez wysadzenie ogromnej skały z drogi. Kiedy to zrobili, włożyli za dużo dynamitu i zawalili cały szczyt góry.
W ten sposób skarb został utracony. A przynajmniej tak mówi historia.
W tym momencie jednak opowieść splątała się w węzeł gordyjski. Każde wyjaśnienie, które wydaje się uprawomocniać twierdzenie o skarbie, ma równie wiarygodny kontrargument:
* Niektórzy twierdzą, że Doc był niczym więcej niż oszustem, który brał pieniądze od ludzi, by wydobywać nieistniejący skarb, który oszukał nawet swoją żonę. To prawda, powiedział Delonas, że Noss miał problem z piciem i coraz bardziej obawiał się, że zostanie okradziony po tym, jak jego roszczenia stały się znane. Akta pokazują, że Noss spędził czas w więzieniu za różne drobne wykroczenia związane z alkoholem. Jednak inni, w tym jego pasierbica, twierdzą, że był miłym i kochającym człowiekiem, doprowadzonym do niekonsekwentnego zachowania przez tych, którzy próbowali go wykorzystać.
* Sceptycy twierdzą, że tony gruzu blokujące drogę do niewyobrażalnego bogactwa to wygodny podstęp dla człowieka próbującego dokonać złotego przekrętu. Wierzący uważają, że jest to powód do ciężkiej rozpaczy alkoholika, który posiada niedostępną mennicę.
* Ustawa o Rezerwie Złotej z 1934 roku zdelegalizowała prywatne przechowywanie złota przez obywateli USA. Sceptycy twierdzą, że ustawa, która została uchylona w 1974 roku, była doskonałą wymówką dla Nossa, by nie przedstawić 200 sztabek, które, jak twierdził, wydobył ze szczytu. Wierzący mówią, że to dlatego obawiał się zaangażowania władz w swoje działania.
„Nie mógł łatwo zamienić złota na gotówkę”, powiedział Delonas. „Byli biednymi ludźmi, a uzyskanie pomocy prawnej byłoby kosztowne, więc zaczęli wyprzedawać złoto w kawałkach wielkości bryłek, wartych tysiące dolarów, ale po trochu.”
Lokalni stróże prawa wyrobili sobie nawyk aresztowania Doca, mając nadzieję, że skonfiskują mu złoto, powiedział Delonas. Doc zaczął więc nosić przynętę w postaci sztabek.
„Uważał, że lepiej być uważanym za oszusta, niż zginąć z powodu prawdziwego złota.”
Ach, ale zginął z powodu złota.
W latach wojny próby otwarcia szczytu posuwały się powoli. W tym czasie Noss zniknął na około 18 miesięcy, a kiedy wrócił, miał ze sobą nową żonę.
„Była młodsza, trochę szczuplejsza od mamy. Nie sądzę, że była tak ładna, ale może ktoś inny by to zrobił”, powiedziała córka Ova, Letha Guthrie, 75.
„Dostał oszukańczy rozwód, naprawdę. Mama chciała go cofnąć, ale prawnik powiedział jej, żeby go po prostu zostawić. Powiedział: 'Ona ma męża. Ty masz skarb. Ale mama była zdruzgotana. Płakała. Miała wtedy 40 lat, a w chwili śmierci 85. Nigdy potem nie miała już nic wspólnego z żadnym mężczyzną.”
Poza ponownym małżeństwem, Doc poznał również Teksańczyka Charleya Ryana, który skończył inwestując trochę pieniędzy w próby otwarcia szczytu. Ryan zeznał w sądzie, że wydał około 28 000 dolarów; Delonas powiedział, że pieniądze zostały wykorzystane na budowę lądowiska w pobliżu szczytu i na opłacenie kilku fałszywych platform wiertniczych używanych jako wabiki.
Doc zgodził się sprzedać Ryanowi około 50 swoich sztabek, ale coś poszło nie tak.
Według Delonasa, Noss podejrzewał, że Ryan zamierza ukraść jego złoto. Więc Noss zaciągnął 27-letniego jeźdźca rodeo o imieniu Tony Jolley, aby pomóc mu ukryć 110 sztabek. Skończyli o zachodzie słońca 5 marca 1949 roku.
Później tego dnia doszło do wielkiej kłótni: Ryan oskarżył Nossa, że go oszukał. I kiedy Noss uciekał, Ryan wyciągnął pistolet i strzelił mu w tył głowy. Noss osunął się na zderzak pickupa i zmarł. Ryan powiedział, że Noss biegł po broń, a ława przysięgłych mu uwierzyła: Został uniewinniony od zarzutu morderstwa z powodu samoobrony.
Noss, lat 42, zmarł z około 2 dolarami w kieszeni.
Przez następne sześć lat Ova Noss kontynuowała pracę nad swoim roszczeniem. Ale w 1955 r. została zmuszona do opuszczenia terenu, gdy rozszerzono granice White Sands Missile Range. Nigdy nie przestała próbować wrócić na Victorio Peak.
Gdzie Ova Noss zawiodła, innym się udało.
W 1958 roku czterech lotników z pobliskiej Bazy Sił Powietrznych Holloman, w tym Thomas Berlett, spędziło kilka miesięcy na wykopaliskach w tym miejscu i twierdzą, że odkryli stosy sztabek złota w kilku kawernach. Nic nie wzięli i próbowali uzyskać pozwolenie na odzyskanie skarbu.
„Byliśmy bardzo młodzi i może trochę zbyt naiwni”, powiedział Berlett, obecnie 51-letni sprzedawca petrochemiczny w pobliżu Peoria, Ill. „Miałem 19 lat. Wciąż miałem trochę za dużo zaufania do mojego rządu.”
W 1961 roku, po przejściu testów poligraficznych Air Force i Secret Service, Berlett i jego towarzysze zostali wpuszczeni z powrotem na szczyt. Niestety, oni mieli dynamicznie ich tunel do ochrony ich znalezisko. Nie mogli znaleźć drogi powrotnej i nakazano im opuszczenie terenu.
Po tym wydarzeniu, świadkowie zakradający się na teren poligonu donosili o dużej aktywności Armii w tym miejscu, ciężarówkach, załogach i helikopterach, które wydawały się usuwać materiał. Armia przyznała, że przeprowadziła pewne prace na szczycie, ale zaprzeczyła, że jakikolwiek skarb został kiedykolwiek znaleziony lub usunięty.
Oddawna, Victorio Peak odegrał rolę w 1973 roku w senackich przesłuchaniach Watergate podczas zeznań byłego doradcy prezydenta Richarda Nixona w Białym Domu, Johna Deana.
Pytany, czy wiedział o jakichkolwiek innych nieprawidłowościach w Białym Domu Nixona, Dean odpowiedział: „Pan Mitchell podniósł fakt, że F. Lee Bailey miał klienta, który miał ogromną ilość złota … i chciałby zawrzeć układ . . dzięki któremu złoto mogłoby zostać przekazane rządowi, a osoba fizyczna nie byłaby ścigana za posiadanie złota”, powiedział Dean.
Klienci Baileya, o których mówi się, że są grupą byłych wojskowych, nigdy nie zostali zidentyfikowani, ale później zostali uznani przez armię za roszczących sobie prawa do złota. Berlett jest przekonany, że renegaci wojskowi usunęli skarb w latach 1961-64.
Teksańczyk o nazwisku Gene Erwin, który widział przesłuchania w Watergate, pamięta, jak zwrócił się do swojego syna w tym czasie i powiedział: „Mogą szukać ile chcą, ale nic tam nie znajdą, bo Armia już to zabrała.”
Szwagier Erwina, kpt. Orby Swanner, był asystentem wykonawczym marszałka województwa w White Sands w 1961 roku. Swanner, który od tego czasu zmarł, powiedział Erwinowi, że pomógł nadzorować operację armii, która usunęła około 300 milionów dolarów w złocie ze szczytu. Swanner przysiągł Erwinowi tajemnicę i nigdy więcej o tym nie wspomniał.
W międzyczasie Tony Jolley, obecnie 69-letni ranczer mieszkający poza Boise, Ida, nigdy nie zapomniał tych sztabek złota, które pomógł zakopać w 1949 roku. W 1961 roku powrócił na pustynię i twierdzi, że znalazł 10 z nich. „Kiedy cały dym opadł”, powiedział Jolley, „miałem 66 000 dolarów.”
W 1963 roku, Ova Noss, pod egidą Muzeum Nowego Meksyku, otrzymała pozwolenie na wykopaliska na szczycie przez 60 dni. Wynajęła firmę górniczą, która wydrążyła 200-stopowy tunel w szczycie, ale nic nie znaleziono.
W 1977 roku, w ramach starań, by położyć kres legendzie, Armia pozwoliła grupie twierdzących, w tym grupie Noss i lotnikom, wrócić na szczyt. Ponownie, nic nie zostało znalezione, a Armia zamknęła zakres do poszukiwaczy skarbów dla „przewidywalnej przyszłości.”
Co Armia nie mogła przewidzieć, jednak, było „Mr.Smith-Goes-to-Washington” Terry’ego Delonasa, który skompilował i złożył w marcu 1988 roku 150-stronicową petycję prosząc o jeszcze jedną szansę na wykopanie Victorio Peak.
Armia powiedziała Delonasowi, że będzie potrzebował zgody Kongresu, aby zwrócić Armii wydatki poniesione na poszukiwania. Delonas przemierzał sale Kongresu, pozyskując pomoc Rep. Joe Skeena (R-N.M.) oraz wielu senatorów i kongresmenów, z których wszyscy byli skłonni udzielić wsparcia. W 1989 roku do ustawy o autoryzacji obrony na rok podatkowy 1990 dołączono klauzulę, która dawała Armii pozwolenie na wydanie Partnerstwu Rodzinnemu Ova Noss licencji na poszukiwanie skarbów.
Delonas miał w ręku akt Kongresu, a Partnerstwo Rodzinne Ova Noss było gotowe do działania.
W lipcu, kiedy Delonas i jego zespół powrócą na szczyt, będą mieli ze sobą odczyty najpotężniejszego radaru naziemnego na świecie, którego prototyp został opracowany do badania piramid w Egipcie.
Korzystając z odczytów dokonanych w 1990 roku, geofizyk Lambert Dolphin powiedział, że odkrył nieznane wcześniej jaskinie znajdujące się daleko pod powierzchnią góry, pasujące do opisów podanych przez Nossa.
„Wyruszam na poszukiwania skarbów wszelkiego rodzaju dla klientów w USA i za oceanem”, powiedział Dolphin. „Zaginione kopalnie, zatopione statki. Nigdy nie brałem udziału w udanym polowaniu i nie znam nikogo, kto by to zrobił. Większość z tych opowieści o skarbach to mitologia. Ale historia Doca Nossa jest prawdopodobnie jedną z bardziej wiarygodnych.”
Jeśli skarb zostanie znaleziony, prace zostaną natychmiast przerwane, podczas gdy obiekty zostaną zinwentaryzowane. Wszelkie artefakty kulturowe będą należeć do stanu Nowy Meksyk, podczas gdy wszelkie skarby, takie jak sztabki złota czy klejnoty, zostaną zdeponowane w skarbcu, oczekując na ostateczną dyspozycję w sądach federalnych.
Rzecznik White Sands Missile Range Jim Eckles uważa, że legenda jest nieśmiertelna: „Jeśli tym razem wejdą i nic nie znajdą, armia zostanie oskarżona o kradzież, wtedy pojawi się pytanie, gdzie armia to umieściła? Co oni z nim zrobili? To się nigdy nie skończy.”
W pewnym sensie ta historia nigdy się nie skończy, ponieważ, jak każda dobra opowieść i wiele miernych, będzie żyła dalej w celuloidzie i druku. Delonas jest rozchwytywany przez producentów filmowych. Były reporter New York Times pisze książkę dla Simon & Schuster.
Córka Ova, Letha Guthrie, chichocze, kiedy myśli o 54-letniej trzypokoleniowej wyprawie jej rodziny.
„Wiesz, co z tego mam?” zapytał Guthrie, który nadal mieszka w Clovis, N.M. „Świetną parę okularów przeciwsłonecznych za 169 dolarów”. (Okulary zostały podarowane poszukiwaczom, podobnie jak komputery, oprogramowanie, buty i sprzęt kempingowy). W przyszłym miesiącu, gdy jej siostrzeniec i inni wyruszą, by położyć kres ostatecznym poszukiwaniom materialnym, Guthrie i jej siostra, Dorothy Delonas, mają nadzieję na bardziej duchowe rozliczenie.
„Mam prochy mojej matki i zamierzamy je rozsypać na tym wzgórzu”, powiedziała Guthrie. „Nie wiem, gdzie indziej wolałaby być”
.