Cztery lata po tym, jak Stany Zjednoczone uzyskały niepodległość od Anglii, 55 delegatów stanowych, w tym Jerzy Waszyngton, James Madison i Benjamin Franklin, zbiera się w Filadelfii, aby skomponować nową konstytucję USA.
Artykuły Konfederacji, ratyfikowane kilka miesięcy przed kapitulacją Brytyjczyków pod Yorktown w 1781 r., przewidywały luźną konfederację stanów USA, które były suwerenne w większości swoich spraw. Na papierze Kongres – władza centralna – miał prawo rządzić sprawami zagranicznymi, prowadzić wojnę i regulować walutę, ale w praktyce te uprawnienia były mocno ograniczone, ponieważ Kongres nie miał prawa egzekwować od stanów swoich próśb o pieniądze czy wojsko. W 1786 roku stało się jasne, że Unia wkrótce się rozpadnie, jeśli Artykuły Konfederacji nie zostaną zmienione lub zastąpione. Pięć stanów spotkało się w Annapolis, w stanie Maryland, aby przedyskutować tę kwestię, a wszystkie stany zostały zaproszone do wysłania delegatów na nową konwencję konstytucyjną, która miała się odbyć w Filadelfii.
CZYTAJ WIĘCEJ: How the United States Constitution Came to Be
W dniu 25 maja 1787 roku delegaci reprezentujący wszystkie stany z wyjątkiem Rhode Island zebrali się w Filadelfii w Pennsylvania State House na Konwencję Konstytucyjną. Budynek, który obecnie znany jest jako Independence Hall, był wcześniej świadkiem sporządzenia Deklaracji Niepodległości i podpisania Artykułów Konfederacji. Zgromadzenie natychmiast odrzuciło pomysł wprowadzenia poprawek do Artykułów Konfederacji i przystąpiło do opracowywania nowego systemu rządów. Bohater wojny rewolucyjnej Jerzy Waszyngton, delegat z Wirginii, został wybrany na przewodniczącego konwencji.
W ciągu trzech miesięcy debat delegaci opracowali genialny system federalny charakteryzujący się skomplikowanym systemem kontroli i równowagi. Konwencja była podzielona w kwestii reprezentacji stanów w Kongresie, ponieważ bardziej zaludnione stany dążyły do ustawodawstwa proporcjonalnego, a mniejsze stany chciały równej reprezentacji. Problem został rozwiązany przez Kompromis Connecticut, który proponował dwuizbową legislaturę z proporcjonalną reprezentacją w izbie niższej (Izba Reprezentantów) i równą reprezentacją stanów w izbie wyższej (Senat).
W dniu 17 września 1787 roku Konstytucja Stanów Zjednoczonych Ameryki została podpisana przez 38 z 41 delegatów obecnych na zakończeniu konwencji. Jak nakazywał Artykuł VII, dokument nie stałby się wiążący, dopóki nie zostałby ratyfikowany przez dziewięć z 13 stanów. 7 grudnia pięć stanów – Delaware, Pensylwania, New Jersey, Georgia i Connecticut – ratyfikowało go w szybkim tempie. Jednak inne stany, zwłaszcza Massachusetts, sprzeciwiały się dokumentowi, ponieważ nie zastrzegał on nie przekazanych stanom uprawnień i nie chronił konstytucyjnie podstawowych praw politycznych, takich jak wolność słowa, religii i prasy. W lutym 1788 roku osiągnięto kompromis, na mocy którego Massachusetts i inne stany zgodziły się ratyfikować dokument pod warunkiem, że natychmiast zostaną zaproponowane poprawki. W ten sposób konstytucja została nieznacznie ratyfikowana w Massachusetts, a następnie w Maryland i Karolinie Południowej. 21 czerwca 1788 roku New Hampshire zostało dziewiątym stanem, który ratyfikował dokument, a następnie uzgodniono, że rządy pod rządami Konstytucji USA rozpoczną się 4 marca 1789 roku.
25 września 1789 roku pierwszy Kongres Stanów Zjednoczonych przyjął 12 poprawek do Konstytucji USA – Bill of Rights – i wysłał je do stanów w celu ratyfikacji. Dziesięć z tych poprawek zostało ratyfikowanych w 1791 roku. W listopadzie 1789 roku Karolina Północna stała się dwunastym stanem, który ratyfikował Konstytucję USA. Rhode Island, które sprzeciwiało się federalnej kontroli nad walutą i krytykowało kompromis w kwestii niewolnictwa, opierało się ratyfikacji konstytucji do czasu, gdy rząd Stanów Zjednoczonych zagroził zerwaniem stosunków handlowych z tym stanem. 29 maja 1790 roku Rhode Island dwoma głosami opowiedziała się za ratyfikacją dokumentu, a ostatnia z pierwotnych 13 kolonii dołączyła do Stanów Zjednoczonych. Dziś Konstytucja Stanów Zjednoczonych jest najstarszą spisaną konstytucją narodową działającą na świecie.