Prostaglandyny powstają z kwasu arachidonowego w wyniku działania cyklooksygenazy (COX) i kolejnych syntaz downstream. Ostatnio odkryto, że istnieją dwie blisko spokrewnione formy COX, które obecnie znane są jako COX-1 i COX-2. Mimo że obie izoformy tego enzymu przekształcają arachidonian w prostaglandyny, istnieją istotne różnice w ich rozmieszczeniu w organizmie oraz roli, jaką pełnią w zdrowiu i chorobie. U podstaw tych istotnych różnic leżą geny dla COX-1 i COX-2 oraz regulacja tych genów. COX-1, dominująca konstytutywna forma enzymu, ulega ekspresji w całym organizmie i zapewnia pewne funkcje homeostatyczne, takie jak utrzymanie prawidłowego stanu błony śluzowej żołądka, wpływ na nerkowy przepływ krwi i wspomaganie krzepnięcia krwi poprzez sprzyjanie agregacji płytek krwi. Z kolei COX-2, forma indukowana, ulega ekspresji w odpowiedzi na bodziec zapalny i inne bodźce fizjologiczne oraz czynniki wzrostu i jest zaangażowana w produkcję prostaglandyn, które pośredniczą w odczuwaniu bólu i wspomagają proces zapalny. Wszystkie konwencjonalne niesteroidowe leki przeciwzapalne (NSAIDs) niespecyficznie hamują zarówno COX-1, jak i COX-2 w standardowych dawkach przeciwzapalnych. Korzystne działanie przeciwzapalne i przeciwbólowe występuje w wyniku hamowania COX-2, ale toksyczność ze strony przewodu pokarmowego i łagodna skaza krwotoczna są wynikiem jednoczesnego hamowania COX-1. Ważne jest, aby lekarze w pełni rozumieli farmakologiczne podstawy zróżnicowanego działania NLPZ podczas przepisywania ich w leczeniu bólu i zapalenia. Zrozumienie to jest również ważne, aby lekarze mogli krytycznie ocenić podstawy i pojawiające się dane na temat inhibitorów specyficznych dla COX-2 i ich potencjalnej roli w medycynie klinicznej. Środki, które hamowałyby COX-2 przy jednoczesnym oszczędzaniu COX-1 stanowią atrakcyjny kierunek rozwoju terapeutycznego i mogą stanowić istotny postęp w leczeniu reumatoidalnego zapalenia stawów i choroby zwyrodnieniowej stawów, a także wielu innych schorzeń.