Class: Mammalia
Porządek: Carnivora
Family: Canidae
Genus: Canis
Species: Lupus
Rozmiar i waga: Wilki szare są największymi psowatymi: średnio, dorosłe osobniki mają długość od nosa do ogona między 4,5 a 6 stóp (1,4 do 1,8 m), wysokość w ramionach od 26 do 32 cali (66 do 81 cm), a waga mierzy między 50 a 110 funtów (22,7 do 50 kg). Największy zarejestrowany wilk ważył 175 funtów (79,3 kg). Samce są większe niż samice, a północne wilki są na ogół większe niż te w południowych obszarach.
Cechy fizyczne: Naukowa nazwa zwierzęcia to Canis lupus, co oznacza „pies” i „wilk” w języku łacińskim. Psy domowe wywodzą się od wilków, które bardzo przypominają niektóre rasy domowe, takie jak owczarek niemiecki lub malamute. Szare wilki są jednak większe niż większość psów, a zimą wydają się jeszcze większe ze względu na gruby podszerstek. Ich ubarwienie jest zazwyczaj mieszanką szarości i brązu (choć zaobserwowano białe, czerwone i czarne ubarwienie) z jaśniejszym futrem na nogach i brzuchu. Mają stosunkowo krótkie uszy i długi, krzaczasty ogon. Do przepychania się przez śnieg wilki mają wąskie klatki piersiowe, a podczas chodzenia po śniegu duże łapy, które pomagają rozłożyć ich ciężar. Długie nogi i gęste mięśnie sprawiają, że wilki są doskonałymi biegaczami. W sprincie mogą osiągnąć prędkość 38 mph (61 km/h), ale częściej biegają na długich dystansach z prędkością około 5 mph (8 km/h). Maratońskie pościgi pomagają wilkom zmęczyć ofiarę, która po złapaniu jest szybko zabijana przez potężne szczęki i zęby wilków. Ich usta zawierają 42 zęby, w tym carnassial zęby, unikalne dla mięsożerców do cięcia przez mięso i kości, i może zatrzasnąć zamknięte z ciśnieniem przekraczającym 1000lbs na cal kwadratowy (6895kPa).
Długość życia: Okresy życia dzikich wilków różnią się dramatycznie. Chociaż średnia długość życia wynosi od 6 do 8 lat, wiele z nich umrze wcześniej, a niektóre mogą osiągnąć 13. Wilki w niewoli mogą żyć do 17 lat.
Dieta: Wilki są mięsożercami i mają tendencję do żerowania na dużych zwierzętach kopytnych: kopytnych, takich jak łoś, jeleń i dzik. Kiedy zwierzęta gospodarskie są dla nich łatwo dostępne, wilki były znane z tego, że żerowały na zwierzętach takich jak owce i krowy. Gdy idealna ofiara jest niedostępna, wilki jedzą mniejsze ssaki, gady, owady oraz owoce i jagody. Ponieważ wilki mogą być zmuszone do czekania przez wiele dni pomiędzy dużymi zabójstwami, jedzą dużo, kiedy tylko mogą. Mogą pochłonąć aż 22 funty (10 kg) na jednym posiedzeniu.
Geografia: Szare wilki i ich krewni, rude lisy, mają największy naturalny zasięg każdego lądowego ssaka oprócz ludzi i ewentualnie niektórych gryzoni. Nawet z ich siedlisk i populacji poważnie ograniczone przez działalność człowieka, różne podgatunki wilków szarych można znaleźć w Ameryce Północnej, Europie i Azji, a tak daleko na północ, jak kanadyjskiej Arktyki i tak daleko na południe, jak Indie.
Siedlisko: Jak wskazuje ich zasięg, szare wilki są w stanie żyć w wielu biomach, od arktycznej tundry do gęstych lasów, do gór, do suchych krzewów.
Hodowla i struktura społeczna: Wilki żyją w ścisłych jednostkach społecznych znanych jako sfory. Podstawową jednostką watahy jest monogamiczna para hodowlana. Poza samcem i samicą założycielami, w skład watahy wchodzi ich ostatni miot, potomstwo z poprzednich lat, a czasami także wilki niespokrewnione. Średnia wielkość watahy to około 6 osobników, ale obserwowano watahy liczące ponad 30 członków. Para hodowlana była kiedyś określana jako samiec i samica alfa, ale niektórzy badacze uważają, że hierarchia wilków nie jest tak sztywna, jak sugerują te określenia. W rzadkich okolicznościach, gdy wataha boryka się z wysoką śmiertelnością lub gdy jest obfitość zdobyczy, inne wilki z watahy mogą się rozmnażać. Wilki przystępują do godów raz w roku, zazwyczaj wczesną wiosną. Ciężarne samice mają okres ciąży trwający około 63 dni i wydają na świat mioty składające się z około 4-7 szczeniąt. Szczenięta rodzą się nie widząc i nie słysząc, i pozostają w jamie przez około 4 tygodnie po urodzeniu. Po około 10 tygodniach szczenięta są odstawione od piersi i stają się częścią stada. Po roku lub dwóch szczeniak, teraz już młody wilk, może odejść w poszukiwaniu własnego terytorium, lub może pozostać w stadzie.
Wolfy komunikują się na kilka sposobów, często w celu wzmocnienia dominacji pary hodowlanej i uległości reszty stada. Język ciała, taki jak kontakt wzrokowy, wyraz twarzy, postawa i pozycja ogona, może mieć określone znaczenie. Wilki używają również dźwięków – warknięć, skomleń, szczeknięć i skowytów – oraz oznaczeń zapachowych, aby komunikować się z członkami watahy i obcymi wilkami na swoim terytorium. Wzmacnianie hierarchicznych relacji w stadzie może prowadzić do konfliktów fizycznych, ale wilki starają się unikać ranienia członków swojego stada. Zachowania towarzyskie są znacznie bardziej powszechne: zaobserwowano, że wilki przynoszą jedzenie niezdolnym do życia członkom watahy i odnoszą się do zmarłych członków watahy w sposób sugerujący żałobę.
Zależnie od gęstości występowania ofiar i innych warunków, terytorium watahy może być małe i znajdować się w pobliżu obszarów występowania innych watah, lub większe i bardziej rozproszone. Terytoria mogą być wszędzie pomiędzy 50 a 1000 mil kwadratowych (80-1,600km²).
Zagrożenia: Śmiertelność szczeniąt może wynosić nawet 60%, a głód jest jedną z głównych przyczyn naturalnej śmierci. Walki terytorialne z innymi wilkami i starcia z dużymi ofiarami mogą prowadzić do obrażeń i śmierci, a wilki są narażone na choroby, takie jak borelioza, i te endemiczne dla psowatych, takie jak grzyby psie, parwowiroza i nosówka. W bliskim sąsiedztwie wilków, ludzie stanowią poważne zagrożenie dla zwierząt. Ludzie mają długą historię polowań i odłowów wilków. Praktyki te są nadal legalne w niektórych miejscach i zdarzają się nawet na obszarach, gdzie wilki są pod ochroną. Ranczerzy mogą zabijać lub truć wilki, aby chronić swoje zwierzęta gospodarskie. Niszczenie przez człowieka preferowanych przez wilki siedlisk zmusiło te zwierzęta do zbliżenia się do obszarów zabudowanych w poszukiwaniu pożywienia. A kiedy drogi dzielą pustkowia, populacje wilków mogą stać się odizolowane, wsobne i bardziej podatne na choroby.
Dodatkowe fakty:
- Zmysł węchu wilków jest szacowany na 100 razy silniejszy niż u ludzi. Podobno są w stanie wyczuć ofiarę z odległości wielu kilometrów.
- Sekwencjonowanie DNA pokazuje obecnie, że psy domowe, o których niegdyś sądzono, że zostały wyhodowane z mieszanki psowatych, w rzeczywistości pochodzą wyłącznie od wilków szarych.
- Egipski szakal złocisty, kiedyś uważany za podgatunek szakala złocistego, jest w rzeczywistości rodzajem wilka szarego.
- Niewiele wiadomo o zdolności wilków do postrzegania kolorów, ale jeden eksperyment wykazał, że mogą one wykryć czerwony i żółty łatwiej niż niebieski lub zielony. Może to być związane z tym, jak ważne są krew i mocz jako źródła informacji.
- Wilki mają tendencję do inicjowania zabawy z innymi wilkami poprzez kłanianie się.
- Przy około 5 calach długości i 4 calach szerokości, wszystkie ślady wilków są większe niż ślady kojotów, ale nie wszystkie ślady psów. Aby odróżnić odciski wilków od odcisków psów, należy porównać wzory. W przeciwieństwie do psów, wilki mają tendencję do poruszania się w regularnym tempie w liniach prostych.
- Wilki pojawiają się w mitach i legendach rzymskich, tureckich, nordyckich, japońskich i rdzennie amerykańskich.
.