Najbardziej oczywistą cechą każdego żółwia jest skorupa. Jest to podstawowy mechanizm obronny żółwia przed potencjalnymi drapieżnikami. Skorupa pozostała prawie niezmieniona przez dwieście milionów lat ewolucji. Skorupa jest w zasadzie przedłużeniem klatki żebrowej, która w przeciwieństwie do większości kręgowców jest umieszczona raczej na „zewnątrz” niż wewnątrz ciała.
Powłoka składa się z dwóch połówek, dolnej znanej jako plastron i górnej znanej jako pancerz. Obie części są połączone na bokach „mostkiem”.
Cała skorupa żółwia składa się z licznych małych kości, które są pokryte oddzielnymi płytkami keratyny zwanymi łuskami. W miarę wzrostu żółwia, dodatkowe warstwy keratyny są dodawane pod istniejącą warstwą, powodując „pierścienie wzrostu”. Wbrew powszechnemu przekonaniu, nie można dokładnie określić wieku żółwia poprzez liczenie tych pierścieni. Mogą one jednak powiedzieć nam w przybliżeniu, jak wiele skoków wzrostu miał żółw, dzięki czemu możemy również ocenić, jaki rodzaj zmian sezonowych żółw ma w swoim naturalnym środowisku. Obfita roślinność oznacza więcej pożywienia, co wiąże się z większym wzrostem. Skąpa roślinność ze względu na ekstremalne warunki klimatyczne oznaczałoby mało żywności, co prowadzi do małego lub żadnego wzrostu keratyny.
Bardzo stare żółwie często mają bardzo zużyte scutes, dając ich skorupy prawie całkowicie gładki wygląd.
Łuski pancerza są podzielone na pięć kategorii;
- The Nuchal – łuska bezpośrednio nad głową
- The Supracaudal – łuska bezpośrednio nad ogonem
- The Vertebrals – pojedyncza linia łusek, które biegną centralnie od głowy do ogona
- The Costals – biegną równolegle do, i po obu stronach kręgowców
- Marginesy – otaczają kręgowce i przyczepiają się do „mostka”
Łuski marginalne mają duży wpływ na ogólny kształt skorupy żółwia. U niektórych gatunków, szczególnie u Testudo Marginata, skorupy brzeżne są bardzo spłaszczone.
Skorupy plastronu są również podzielone na osobne kategorie, z których każda posiada dwie skorupy. Począwszy od głowy w dół do ogona mamy;
- Gularny
- Górny
- Piersiowy
- Obrzuszny
- Udowy
- Odbytniczy
.
Niektóre żółwie mają elastyczny „zawias” na plastronie, który mogą wykorzystać do dodatkowej ochrony przed drapieżnikami, zaciskając mocno pancerz i plastron. Niektóre samice innych gatunków mają znacznie mniej elastyczny plastron, ale mimo to wystarczająco elastyczny, aby poruszać się nieznacznie, aby pomóc jej obowiązki związane ze składaniem jaj.
Szkielet żółwia składa się z dwóch części; egzoszkieletu (pancerz i plastron) i endoszkieletu (kości wewnętrzne). Szkielet końcowy składa się z dwóch głównych grup; szkieletu wyrostkowego (kości kończyn i obręczy) i szkieletu osiowego (żebra, kręgi i czaszka).
Bardzo krótki opis kości;
- Czaszka i dolna szczęka Żuchwa – składa się z wielu małych kości stopionych ze sobą
- Kręgi szyjne – kości szyi
- Kręgi grzbietowe – od każdego kręgu grzbietowego odgałęzia się żebro, które są połączone z pancerzem
- Kość ramienna (Humerus) – górne kości kończyny przedniej
- Kość promieniowa (Radius) i łokciowa (Ulna) dolne kości kończyn przednich
- Carpals – kości nadgarstków kończyn przednich
- Phalanges – kości paliczków
- Scapula i Coracoid – kości obręczy piersiowej
- Femur – górne kości kończyn tylnych
- Fibula i Tibia – dolne kości tylnych nóg
- Tarsals – kości skokowe tylnych nóg
- Metatarsals – kości stóp
Układ mięśniowy
Układ mięśniowy u żółwi jest zupełnie inny niż u większości innych kręgowców. Mięśnie, które są zwykle używane do zginania i skręcania w kręgosłupie w prawie wszystkich zwierząt są prawie całkowicie przestarzałe w żółwiach ze względu na ich kręgosłup jest sztywny. Jednakże, mają one ogromnie dobrze rozwinięte mięśnie w ich elastycznych szyi, co pozwala im wycofać się do swoich muszli.
Mają również dobrze rozwinięte mięśnie nóg i ogona, i posiadają znacznie potężne mięśnie w dolnych żuchwach – jeśli kiedykolwiek próbowałeś otworzyć usta niechętnego żółwia, wtedy „poczujesz” pełną siłę tych mięśni w akcji.
Układ trawienny
Choć żółw ma takie same narządy trawienne jak większość innych kręgowców, przystosował się do radzenia sobie wyjątkowo dobrze w ciężkich warunkach, gdzie ochrona żywności i wody jest na wagę złota.
Żółw może wydobyć i przyswoić wilgoć i składniki odżywcze z przedmiotów spożywczych, które dla ludzkiego oka wyglądają na całkowicie „wysuszone” i nie przyniosłyby żadnych korzyści odżywczych większości innych żywych stworzeń. Żółwie mogą to osiągnąć za pomocą „systemu tylnego jelita”, który jest skutecznie jak posiadanie dwóch przewodów pokarmowych, z których drugi pochłania wilgoć z produktów odpadowych już wyprodukowanych przez pierwszy. Żółwie żyjące w środowisku jałowym potrafią również skutecznie rozdzielać odpady moczowe w nerkach, magazynując cenną wodę w pęcherzu moczowym i wydalając produkt odpadowy jedynie w postaci nierozpuszczalnych kryształów kwasu moczowego. Kryształy mają podobny wygląd do pasty do zębów po przejściu.
Oddech
Główną różnicą między oddychaniem żółwia a naszym jest objętość CO2, którą mogą zawierać w swojej krwi. Normalnie, kiedy wstrzymujemy oddech, CO2 we krwi sprawia, że chcemy zacząć oddychać ponownie, ale żółwie są o wiele bardziej tolerancyjne na to, co pozwala im na rzadsze wdechy. Jeśli przestraszysz żółwia, jego pierwszą reakcją jest schowanie się do skorupy, a jedynym sposobem, w jaki żółw może to zrobić, jest opróżnienie płuc. Przestraszony żółw w konsekwencji pozostanie przez jakiś czas z prawie pustymi płucami, podczas gdy w tym stanie.
Układ krążenia i wymiana ciepła
Tortoises, podobnie jak inne gady, są zimnokrwiste. Oznacza to, że muszą szukać zewnętrznego aktywnego źródła ciepła, aby utrzymać swoje ciało w optymalnym zakresie temperatur, umożliwiającym prawidłowe funkcjonowanie ich ważnych narządów. Żółwie robią to poprzez ustawienie ich pancerzy w kierunku słońca (lub sztucznego źródła ciepła promieniującego w sytuacjach niewoli), praktyka, która trwała od dawna, zanim ewolucja nawet rozważyła stworzenie ssaka.
Koloracja lub „melanizm” pancerza żółwia różni się zgodnie z jego otoczeniem geograficznym, tj. żółwie z bardzo gorących miejsc, takich jak części Egiptu i Maroka, mają tendencję do bycia jaśniejszym w kolorze, odbijając w ten sposób niektóre z palącego ciepła. Tureckie Testudo Ibera, na przykład, są wyjątkowo melanistyczne, co pozwala im wchłonąć więcej ciepła.
Pokrywa żółwia zawiera maleńkie pory, które pomagają w zatrzymaniu promieniującego ciepła. Warto zaznaczyć, że właściciel nigdy nie powinien stosować żadnych olejków na skorupę swojego pupila, gdyż znacznie utrudni to jego zdolności termoregulacyjne.
Tak jak nasze, serce żółwia pompuje krew do wszystkich ważnych narządów i grup mięśni, ale duża ilość krwi jest również skutecznie wysyłana pod pancerz, aby „ogrzać się” przed kontynuowaniem krążenia wokół ciała.
Zewnętrzna temperatura wygrzewania w zakresie 25-35°c jest konieczna, aby umożliwić zwierzęciu wewnętrzną termoregulację temperatury ciała do 30°c wymaganej dla optymalnej wydajności metabolicznej.
Zmysły
Dotyk
Tortoisy są niezwykle wrażliwymi stworzeniami. Pomimo powszechnego przekonania, mogą czuć się najmniejszy dotyk do ich skóry i muszli. Kiedyś sądzono, że pancerz żółwia jest pozbawiony zakończeń nerwowych, i jako takie przerażające czyny były często wykonywane, a nawet zalecane przez media i literaturę tamtych czasów. Obejmowało to wiercenie dziur przez skorupy i wiązanie zwierząt.
Wzrok
W czasie pisania tego tekstu, nie było wiele badań na temat skuteczności wzroku żółwia. Wiemy, że żółwie mają dobrą ogólną wizję ze względu na posiadanie oczu z boku głowy, w przeciwieństwie do widzenia obuocznego, jak ludzie, ale nie wiemy, jak wrażliwe lub ostre ich wizja rzeczywiście jest.
Myśli się, że żółwie z pewnością używają swoich oczu, aby złapać ruch, ale być może mają trudności w wybieraniu szczegółów. Niektórzy właściciele żółwi upierają się, że ich pupil lubi pewne kolory, często czerwony. Chociaż to, czy jest to rzeczywista preferencja koloru, czy też zwierzę kojarzy go jedynie z ulubionym artykułem spożywczym, jest kwestią otwartą do dyskusji.
Słuch
Niektóre publikacje próbowały stworzyć wrażenie, że żółwie są praktycznie głuche, chociaż można powiedzieć, że ich słuch różni się znacznie od naszego i być może jest mniej wrażliwy na dźwięki o wysokiej częstotliwości, ale w żadnym wypadku nie są głuche.
Uszy same w sobie nie mają zewnętrznej małżowiny i mogą być najlepiej opisane jako proste „płaty” ucha lub „łuski”, które znajdują się za oczami żółwia w kierunku tyłu głowy.
Zapach
Jest to podstawowy zmysł, którego używa żółw i jest on znacznie bardziej wyostrzony niż większość właścicieli zdaje sobie sprawę. Żółw w dużej mierze polega na zapachu w codziennych czynnościach, takich jak szukanie pożywienia, szukanie partnera, znajdowanie odpowiednich miejsc do gniazdowania, wypatrywanie drapieżników itp. Żółw używa zapachu do wszystkiego, co robi.
Równowaga
Mimo swojego dziwnego wyglądu i niezgrabnego sposobu poruszania się, żółwie są w rzeczywistości bardzo zwinne. Są niesamowitymi kopaczami i jeszcze lepszymi wspinaczami; jest to spowodowane, w części, ich doskonałym zmysłem równowagi.
Zmysł równowagi staje się jeszcze bardziej subtelny w miarę dojrzewania żółwia. Lęgi obserwowane w niewoli zawsze notorycznie wydają się kończyć na plecach, podczas gdy dorośli wydają się być bardziej wytrzymali na nogach, chociaż to się różni w zależności od osobnika.