Historie spoza toru zajmowały nagłówki NASCAR od początku tego sezonu – prezydent na wyścigu, powrót Ryana Newmana do zdrowia, wyłączenie koronawirusa, wejście w iRacing, rasowe obelgi, stanowisko sportu w sprawie sprawiedliwości społecznej, zakaz wywieszania flagi Konfederacji, pętla, która nie była przestępstwem z nienawiści, pozytywny wynik testu COVID-19 Jimmiego Johnsona, tweet prezydenta i tak wiele opóźnień pogodowych.
Każdy z tych tematów mógł być największym newsem w NASCAR w każdym innym sezonie. Zamiast tego, wszystkie zmieszały się razem w nieprzewidywalne szaleństwo, jakim jest 2020 rok. I niewiarygodnie, wciąż jesteśmy mniej niż w połowie drogi.
Ale prawie połowa drogi zapewnia dobrą okazję, aby sprawdzić – o tak, wyścigi – i ocenić zespoły, jak wyglądają, aby zabezpieczyć ofertę playoff w ostatnim odcinku sezonu regularnego. Pozostało już tylko 10 wyścigów o punkty, zanim rozpoczną się playoffy we wrześniu.
Tak działają playoffy
Runda z 16 drużyn jest zawężana do 12, potem ośmiu, a następnie czterech w ciągu 10 wyścigów, które tworzą playoffy (jeden wyścig na tydzień). Ostatni, czterozespołowy wyścig mistrzowski w listopadzie wyłania zwycięzcę sezonu 2020. Kto wygra ten wyścig z mety, a nie z punktów, wygrywa title.
NASCAR niedawno wydała swój harmonogram dla pozostałych wyścigów sezonu regularnego do sierpnia, i powiedział, że szczegóły dotyczące playoffów zostaną ogłoszone w późniejszym terminie. Wcześniej w tym sezonie, NASCAR powiedział, że chce utrzymać swój harmonogram playoff, ale to może się zmienić w zależności od pandemic.
The mistrzostwa wyścig jest obecnie zaplanowane na Nov. 8 w Phoenix Raceway, co jest pierwszym przypadkiem od 18 lat, że Homestead-Miami Speedway nie będzie gospodarzem ostatniego wyścigu sezonu.
Punkty mają znaczenie zarówno przed, jak i podczas playoffów, podobnie jak zwycięstwa w wyścigach, ponieważ aby dostać się do playoffów, kierowcy muszą wygrać wyścig podczas sezonu zasadniczego. Pozostałe miejsca w top-16 są wypełniane na podstawie punktów.
Kierowcy otrzymują punkty poprzez wygrywanie etapów wyścigu i kończenie w top-10 w obu etapach i na mecie wyścigu. Na początku playoffów, punkty kierowcy resetują się do 2000, ale więcej jest dodawane za wygrane etapy i wyścigi. (Na przykład, 15 dodatkowych punktów jest przyznawanych kierowcy, który zajmie pierwsze miejsce w klasyfikacji sezonu zasadniczego). Aby uzyskać więcej szczegółów na temat podziału wartości punktowych, kliknij tutaj.
Kto jest zamknięty
Do tej pory, ośmiu kierowców wygrało wyścig: Denny Hamlin (cztery wygrane wyścigi), Kevin Harvick (cztery), Joey Logano (dwa), Brad Keselowski (dwa), Alex Bowman (jeden), Chase Elliott (jeden), Martin Truex Jr (jeden) i Ryan Blaney (jeden). Te osiem kierowców również obecnie na czele klasyfikacji punktów, choć niekoniecznie w tej kolejności.
Harvick zdominował w punktach z 13 top-10 finiszów, a on jest obecnie przewidywane, aby wyjść na wierzch w punktach playoff. Prowadzi Hamlina, na drugim miejscu, o osiem przewidywanych punktów playoff.
W tym czasie w zeszłym roku – to znaczy przez pierwsze 16 wyścigów – ewentualny mistrz Pucharu 2019 Kyle Busch był w porównywalnej pozycji jak Harvick i Hamlin, z czterema wygranymi wyścigami. Wyszedł z sezonu regularnego z największą liczbą punktów i dlatego otrzymał najwięcej punktów playoffowych, aby rozpocząć zeszłoroczny postseason.
Busch jest największym nazwiskiem brakującym w rozmowie o pierwszej ósemce. Podobnie jak w zeszłym roku, Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. i Elliott mieli w tym momencie wygrane wyścigi (a zaraz za nimi Bowman i Harvick).
Do tej pory Busch nie wygrał wyścigu w tym roku, choć zdobył dziewięć miejsc w top-10, z czego siedem w top-5, i jest obecnie 10. w przewidywanych punktach playoff. Panujący mistrz Pucharu Świata wystartuje z pole position w niedzielę w Kentucky, gdzie jest jednym z trzech kierowców z dwoma lub więcej zwycięstwami w wyścigach.
Kto ma szansę
Oprócz Buscha, w pierwszej szesnastce znajdują się także Aric Almirola – który powiedział, że celuje w zwycięstwo w wyścigu po ośmiu top-10 – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto i Austin Dillon.
Almirola, Busch, Byron i Bowyer w zeszłym roku znaleźli się w playoffach. Kyle Larson, Ryan Newman i Erik Jones zaokrąglił ubiegłoroczny 16-driver pool.
„Jesteśmy teraz w sytuacji, w której możemy grać trochę,” Almirola powiedział po zakończeniu w trzecim na Indianapolis niedziela. „Możemy być trochę bardziej agresywni. Nie możemy być tak konserwatywni i martwić się o punkty. Nie chodzi o to, że będziemy rzucać ostrożność na wiatr, ale z pewnością możemy być bardziej agresywni.”
Oprócz Almiroli, Johnson będzie kierowcą, którego trzeba będzie obserwować podczas ostatnich wyścigów sezonu zasadniczego. W zeszłym roku siedmiokrotny mistrz Pucharu Świata po raz pierwszy w swojej karierze nie dostał się do playoffów. Opuścił niedzielny wyścig po pozytywnym wyniku testu na obecność COVID-19 i spadł o trzy miejsca na 15. pozycję w klasyfikacji punktowej.
Kierowca nr 48 ogłosił przed sezonem, że będzie to jego ostatni rok startów w pełnym wymiarze godzin, więc udział w playoffach byłby miłym zwieńczeniem jego 18-letniej kariery w Pucharze. Wróci na niedzielny wyścig na Kentucky Speedway.
„Moim ostatecznym celem w tym roku, i myślę, że to, co się stało dzięki samoświadomości poza sezonem, jest po prostu bycie obecnym”, powiedział Johnson przed rozpoczęciem sezonu. „Zamierzam wsiąść do tego samochodu. Będę dawał z siebie 100 procent, jak zawsze. Kto wie, jaki będzie wynik, ale położyć go na linii i iść.”
„Nie jestem goniąc (osiem mistrzostw),” Johnson powiedział. „Postaram się być obecny i po prostu być sobą.”
Na marginesie
Na 17 miejscu obecnie znajduje się Jones, który siedzi sześć punktów za Dillonem na 16 miejscu. Jones nie przegapił playoffów od swojego debiutanckiego sezonu w 2017 roku. Zakwalifikował się w zeszłym roku i w 2018 roku poza zwycięstwami w wyścigach, które przyszły w drugiej połowie sezonu, więc wciąż jest nadzieja.
Ale bez zwycięstwa, Jones będzie musiał rywalizować, aby wyprzedzić DiBenedetto i Dillon w tych końcowych miejscach z debiutantem Cup Tylerem Reddickiem, który zajmuje 10 punktów za nim po czterech finiszach w top-10, odkąd sport powrócił pośród pandemii.
Bubba Wallace i Ricky Stenhouse Jr. dopełniają top-20 w punktach. Te ostatnie wyścigi mogą zmienić lub przerwać sezon dla tych facetów na marginesie.
Dzika karta 2020
Niewiele dobrego można powiedzieć o COVID-19 niszczącym sezon NASCAR, ale jeśli jest jedna pozytywna rzecz do przeniesienia z pandemii na produkt NASCAR na torze, to fakt, że mniejsze zespoły mają większe szanse na playoffy. DiBenedetto’s Wood Brothers Racing zespół jest doskonałym tego przykładem, podobnie jak ostatnie wyniki Indy.
„Brak praktyki rzecz myślę, że pomógł nam ogromnie dużo,” szef załogi Michael McDowell nr 34 samochód Drew Blickensderfer powiedział. „W porównaniu z innymi zespołami brakuje nam tego, że w piątek rozładowują się. Mają zespół w warsztacie gotowy spojrzeć na informacje z toru wyścigowego i pomóc ludziom na torze w ulepszeniu ich samochodu.”
Zespół Front Row Motorsports Drew Blickensderfera zajął w ostatnią niedzielę siódme miejsce. Inni kierowcy małych zespołów w top-10 w miniony weekend to Reddick na ósmym miejscu i Wallace na dziewiątym. Stewart-Haas Racing’s Cole Custer również zanotował swój pierwszy finisz w pierwszej piątce sezonu na Brickyard.
„Faceci tacy jak Kyle Busch, są najlepsi na świecie w siedzeniu i mówieniu, 'Muszę to być lepsze w niedzielę,'” Blickensderfer powiedział. „Oni wiedzą, co tor będzie robić. Wiedzą, co czują.”
„(My) nie zawsze wiemy, co się stanie w niedzielę w porównaniu z sobotą. (Kierowcy FRM) nie mieli świetnych samochodów wyścigowych przez lata, jak niektórzy z weteranów”, powiedział Blickensderfer.
DiBenedetto lub Reddick lub Wallace mogą być tym małym zespołem, który wkrada się do wyścigu.
Hamlin’s No. 11 szef załogi, Chris Gabehart, zauważył w tym tygodniu, że brak praktyki uniemożliwił zespołom zoptymalizowanie swoich samochodów, co zazwyczaj faworyzuje większe zespoły, i wskazał, że ich może być późny start z tych zespołów, jak się dostosują.
„Myślę, że zoptymalizowany produkt będzie wyglądał zupełnie inaczej,” powiedział Gabehart. „Myślę, że zespoły z największymi zasobami będą nadal lepiej w tym klimacie.”
Inny playoff wildcard może być Chip Ganassi Racing’s Matt Kenseth, który jest uważany za weterana NASCAR przez wszystkich kont (jego debiutancki sezon Cup był 20 lat temu). Kenseth zastąpił kierowcę Larsona w samochodzie nr 42, podczas gdy sezon został przełożony, powracając z rocznej przerwy od wyścigów, aby rywalizować bez żadnego treningu czy kwalifikacji.
Kenseth zajmuje obecnie 28. miejsce w punktacji, ale zajął drugie miejsce w Indy, udowadniając, że może wkraść się do postseason dzięki wygranej w wyścigu.
„Mam nadzieję, że możemy po prostu przenieść to tempo do Kentucky”, powiedział Kenseth po swoim najlepszym finiszu w roku. „Po prostu musimy iść naprzód. Mam nadzieję, że uda nam się dojechać do czołówki, tak jak dzisiaj, gdzie jest miejsce dla tego zespołu.”
Kenseth nie będzie jedynym, który będzie chciał dojechać do czołówki w ten weekend i nie tylko. W miarę zbliżania się playoffów, każdy wyścig staje się coraz bardziej istotny.