Peyton Manning stał się najstarszym rozgrywającym, aby rozpocząć Super Bowl, kiedy ustawił się pod centrum dla niedzielnego showdown z Carolina Panthers, a 39-latek jest teraz oficjalnie najstarszy signal-caller podnieść Vince Lombardi Trophy po prowadzeniu Denver Broncos do 24-10 Super Bowl 50 wygrać na Levi’s Stadium w Santa Clara, Kalifornia.
Manning ukończył 13 z 23 prób na 141 jardów. Podczas gdy rzucił przechwyt i nie zanotował przyłożenia w konkursie, 90-jardowy występ C.J. Andersona i mistrzowski pokaz obrony Broncos pomógł Denver i Manningowi zdobyć pierścień.
W ironicznym zwrocie akcji, Manning pobił rekord należący do byłego rozgrywającego Broncos i obecnego dyrektora generalnego i wiceprezesa ds. operacji futbolowych Johna Elwaya, który pokonał Atlanta Falcons, 34-19, w wieku 38 lat w Super Bowl 33.
Jednakże droga Manninga do drugiego Trofeum Lombardi nie obyła się bez poważnego bólu. Zanim został obsypany konfetti, Manning musiał odzyskać posadę rozgrywającego od wschodzącej gwiazdy Brocka Osweilera po najgorszym statystycznie sezonie w karierze (2,249 jardów, 9 przyłożeń, 17 przechwytów) i zerwanej powięzi podeszwowej w lewej stopie.
„Kiedy nie jesteś w stanie przyczynić się, ponieważ nie możesz uczestniczyć, starasz się być cierpliwy,” Manning powiedział podczas refleksji nad swoim sezonem, per Charlotte Observer’s Rick Bonnell. „Moja rola była inna, a mój wkład jest inny. Jestem szczęśliwy i wdzięczny, że mam możliwość przyczynić się jeszcze w jakiś sposób.”
Manning pozostał cierpliwy i to się opłaciło. Po braku sześciu gier z kontuzją stopy, wrócił w czasie, aby uratować niechlujny Week 17 showdown przeciwko San Diego Chargers, prowadzić Broncos do AFC nr 1 nasion i odzyskać kontrolę nad koncertem startowym.
Posezonowa produkcjaManninga (539 jardów podaniowych, dwa przyłożenia, 55,4 procent skuteczności) przeciwko Pittsburgh Steelers, New England Patriots i Panthers nie dorównała jego historycznie znaczącym standardom, ale wystarczyła, by popchnąć Broncos do zwycięstwa w Super Bowl i do drugiego występu w rozgrywkach w ciągu trzech lat.
I ostatecznie, to jest to, co miało znaczenie.
Liczby były wybrakowane, a Manning mógł zostać zdegradowany do roli menedżera gry, ale jego zdolność do zajęcia miejsca z tyłu do dominującej obrony Denver i objąć jego nową tożsamość ostatecznie pozwolił Broncos rozkwitnąć.
„Są pewne gry, które dostają się do pewnego punktu, w którym zarządzanie grą we właściwy sposób jest kluczem do wygranej”, powiedział trener Broncos Gary Kubiak, według Fox Sports’ Alex Marvez. „To jest używanie zegara lub proste rzeczy takie jak to. Za każdym razem, gdy ktoś jest uważany za cholernie dobrego menedżera gry, myślę, że jest to dla niego komplement.”
Dzięki swoim praktykom adaptacyjnym, Manning może teraz nabazgrać drugie zwycięstwo w Super Bowl na CV, które przypomina niekończący się zwój pergaminu.
A ponieważ status Manninga jako jednego z wielkich w historii gry tylko stoi, aby docenić w czasie po niedzielnym triumfie, powinien być mocno zaklinowany w rozmowie na temat najbardziej płodnych passerów, aby kiedykolwiek grać.